3I/ATLAS n’a plus besoin d’être présenté, cet étrange objet interstellaire qui traverse actuellement notre système solaire, est au cœur de nombreux débats et spéculations depuis des mois.
Si pour Avi Loeb, l’astronome de Harvard, il pourrait être un engin lancé et contrôlé par une civilisation extraterrestre intelligente, pour la majeure partie des scientifiques, il s’agit d’une comète. Par chance, deux sondes spatiales existantes se trouvent être parfaitement positionnées pour étudier la queue de l’objet.
OBSERVER 3I/ATLAS EST UN VRAI CASSE-TÊTE
Bien que des efforts aient été déployés récemment pour recueillir un maximum de données sur ce visiteur intrigant, jusqu’à présent les chercheurs ne possèdent que quelques photos assez floues de 3I/ATLAS, ce qui rend difficile la clarification définitive du débat sur sa nature et son origine, mais les choses vont peut-être évoluer. Live Science révèle que deux sondes spatiales existantes Hera de l’ESA (qui se dirige vers l’astéroïde binaire Didymos-Dimorphos) et Europa Clipper de la NASA (qui se dirige vers la lune glacée de Jupiter) passeront en fait « sous le vent » de 3I/ATLAS dans les prochaines semaines.
Elles ont auront ainsi, l’occasion de détecter des ions provenant de la queue de l’objet. Malgré tout, aucun de ces engins spatiaux n’a été conçu pour analyser les queues de comètes et adapter leurs missions existantes pour y parvenir en si peu de temps s’avérera très complexe. Sur les deux sondes, seule Europa Clipper dispose d’instruments capables de détecter les ions dans la queue. La question est : la NASA accepte-t-elle de mettre en péril la mission actuelle de la sonde pour explorer plus en détail 3I/ATLAS ?
Espérons que l’agence spatiale américaine décide d’investiguer d’avantage et nous n’aurons plus qu’à attendre quelques semaines pour savoir avec certitude si ce curieux visiteur interstellaire a réellement quelque chose d’étrange. 3I/ATLAS atteindra son point le plus proche de la Terre le 19 décembre. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à l’espace, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv source Live Science – photo home page @btlv)
