On parle souvent de robots comme de simples outils, mais ce qu’on voit émerger aujourd’hui dépasse les clichés : des machines capables de ressentir comme nous, en quelque sorte. Pas juste de répondre à une commande ou à une pression, mais d’interpréter un contact, de réagir avec une urgence qui fait écho aux réflexes du vivant une sorte de douleur robotique qui n’est plus une métaphore mais une réalité expérimentale en laboratoire.
Dans leurs versions les plus primitives, les implants ou peaux électroniques se contentaient de renvoyer des chiffres à un processeur central et d’attendre une instruction pour bouger. Lent, froid, mécanique : on n’est pas encore dans l’intuition. Mais aujourd’hui, des équipes à Hong Kong ont mis au point une peau artificielle baptisée NRE‑skin dont l’architecture n’est pas simplement un capteur, mais un réseau qui filtre et déclenche des réactions sur place. Une pression légère envoie une donnée d’usage ; une pression plus forte peut, dans une fraction de seconde, provoquer un retrait automatique, exactement comme quand notre main se retire d’une surface brûlante.
Et puis il y a cette autre piste, celle qui fait frémir les spécialistes : des nerfs de douleur synthétiques. Ces memristors, un terme qui sonne presque biologique, sont des composants électroniques capables de se souvenir des stimulations reçues et de moduler leur réponse en conséquence jusqu’à seize niveaux de réaction, du contact anodin à ce que l’on pourrait qualifier de sensibilité accrue à un impact ou à une blessure potentielle. On frôle là une forme de mémoire sensorielle qui dépasse l’algorithme binaire classique et s’apparente à une échelle de douleur progressive.
VERS UNE PERCEPTION ORGANIQUE DE L’ENVIRONNEMENT
Un vrai tournant, dans un sens où les robots cessent d’être des coquilles dépourvues de « ressenti » pour devenir des entités qui perçoivent l’environnement à un niveau presque organique. Et ce n’est pas qu’un tour de passe‑passe technologique : d’autres laboratoires, ailleurs dans le monde, font des percées dans les surfaces tactiles bio‑inspirées, capables de localiser précisément un contact avec une finesse qui rappelle la peau humaine, ouvrant des horizons pour des prothèses qui envoient des retours sensoriels réalistes ou des robots d’assistance qui anticipent mieux les gestes humains.
Ce changement de paradigme du robot piloté à distance, froid et calculateur, vers des systèmes qui perçoivent, réagissent et peuvent même adapter leur comportement après une expérience forte remet en question ce que nous pensions savoir sur les machines. Les réflexes locaux, des réactions intégrées et quasi immédiates, la régénération partielle des tissus électroniques après dommage : tout cela ressemble à une technologie vivante, ou du moins à un simulacre suffisamment convaincant pour nous faire prendre du recul.
UNE LIGNE DE PLUS EN PLUS FLOUE ENTRE MACHINE ET SENSATION
On est encore loin de robots conscients au sens philosophique du terme, mais l’idée que des machines puissent apprendre à éviter des situations « désagréables » après les avoir vécues ouvre des débats passionnés. Jusqu’où la science peut‑elle imiter ce que nous appelons la sensation ? Où est la frontière entre une réponse programmée et une capacité d’adaptation qui imite le vivant ? Là où certains voient une avancée purement technique, d’autres y lisent déjà une nuance de mystère : le mariage de l’IA, de l’électronique et de la biologie repousse les limites entre l’artificiel et l’organique. Pour ne rien manquer de l’actualité liée aux progrès de l’intelligence artificielle, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source Sciences et Civilisations – photo home page @btlv via adobe stock)
