Des analyses récentes effectuées par le rover Perseverance de la NASA ont révélé que des roches d’argile blanchies découvertes à la surface de la planète Mars indiquent que cette dernière avait, dans le passé, un climat tropical et subissait des pluies abondantes.
Ces roches blanchies, qui ont suscité l’intérêt des scientifiques, sont en réalité de la kaolinite, une forme d’argile riche en aluminium. Cette découverte a été publiée dans la revue Communications Earth & Environment le 1er décembre. Selon les chercheurs, cette kaolinite, qui se forme habituellement dans des environnements chauds et humides sur Terre, suggère que Mars possédait autrefois des conditions climatiques très différentes de celles que l’on connaît aujourd’hui.
MARS ÉTAIT UN OASIS
Adrian Broz, pédologue à l’université Purdue et principal auteur de l’étude, a expliqué que la présence de kaolinite sur Mars, un endroit aujourd’hui aride et froid, indique qu’il y avait autrefois beaucoup plus d’eau sur la planète. Cette découverte soulève des questions sur l’histoire climatique de Mars et sur les raisons pour lesquelles elle est devenue si sèche.
Le chercheur et son équipe ont effectué une analyse comparative de la structure de la kaolinite martienne, obtenue grâce aux instruments de Perseverance, avec des échantillons de kaolinite prélevés en Afrique du Sud et à San Diego. Ils ont constaté des similitudes frappantes entre les deux, suggérant une formation géologique similaire. De plus, des images satellites ont montré d’importants gisements de kaolinite sur Mars, mais pour le moment ces zones n’ont toujours pas été explorées par les rovers.
La découverte de la kaolinite sur Mars renforce l’idée que la planète rouge était autrefois une région humide, bien que les détails de son assèchement restent flous. Les scientifiques pensent que Mars a perdu la plupart de son eau il y a entre 3 et 4 milliards d’années, lorsque son champ magnétique a commencé à s’affaiblir, permettant aux vents solaires de détruire son atmosphère.
Cependant, ce processus a probablement été complexe et impliquait de nombreux facteurs. L’étude de ces argiles anciennes pourrait aider à mieux comprendre l’évolution de l’eau sur Mars et son potentiel pour abriter la vie, car, comme l’a souligné Broz, “toute vie nécessite de l’eau“. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à l’espace, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv source Nature – Illustration home page @btlv)
