15 mars 2021 — Construite par les Grecs il y a 2000 ans, la machine d’Anticythère était utilisée pour suivre les planètes, le soleil et d’autres merveilles cosmiques dans l’espace. Découverte lors d’un naufrage en 1901, son mécanisme est encore à ce jour un grand mystère. Pour tenter de mieux le comprendre, des scientifiques en ont recréé une réplique numérique réalisée avec des données radiographiques et des mathématiques grecques anciennes. Ils ont cherché à compléter le train avant manquant qui a calculé les constellations et le cosmos. Les inscriptions sur la machine d’Anticythère montrent des cycles de planètes, le mouvement de la Terre et d’autres indications d’objets célestes.
DE LONGUES ANNÉES DE RECHERCHE
Les scientifiques travaillent depuis plus d’un siècle au déchiffrage du mécanisme d’Anticythère, utilisé par les Grecs de l’Antiquité pour calculer les positions astronomiques. Des chercheurs du Collège universitaire de Londres pensent avoir résolu le mystère de l’ordinateur le plus ancien du monde « en construisant une réplique numérique avec un système d’engrenage fonctionnel à l’avant, cette pièce qui a manqué à la communauté scientifique depuis 1901. »
En utilisant une combinaison d’images radiographiques et d’analyses mathématiques grecques anciennes, l’équipe a décodé la conception du train avant pour qu’elle corresponde aux preuves physiques et aux inscriptions gravées dans le bronze. Le résultat numérique montre un dôme central représentant la Terre qui est entourée par la phase de la lune, le soleil, les constellations du zodiaque et les anneaux pour Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne.
L’auteur principal de l’étude, le professeur Tony Freeth (ndlr : génie mécanique de l’UCL), a expliqué: « Notre réplique est le premier modèle conforme à toutes les preuves physiques qui correspondent aux descriptions des inscriptions scientifiques gravées sur le mécanisme lui-même.
« Le Soleil, la Lune et les planètes sont exposés dans une impressionnante réflexion qui démontre toutes les connaissances scientifiques de la grecque antique ».
Retrouvé en 1901, par des plongeurs partis à la recherche d’éponges au large d’Anticythère, une île grecque de la mer Égée, ces derniers sont tombés sur l’épave d’un navire de l’époque romaine qui abritait cette calculatrice astronomique très sophistiquée. Le mécanisme d’Anticythère a depuis captivé la communauté scientifique et le monde avec émerveillement, mais a également déclenché une enquête de plus d’un siècle sur la façon dont une civilisation ancienne a façonné un appareil aussi incroyable. Les scientifiques rappellent que les engrenages et l’ergonomie de la calculatrice forment les mouvements des planètes, du soleil, les phases du calendrier lunaire et les positions des constellations du zodiaque, ainsi que les événements spéciaux vécus sur Terre comme les Jeux Olympiques.
POUR RAPPEL
À l’époque, il n’y avait que cinq planètes connues et les Grecs ont positionné la Terre comme étant le centre de l’univers, ce qui a été pris en compte par l’équipe de l’université de Londres (UCL) lors de la fabrication de la réplique de la machine d’Anticythère.
Les chercheurs disent que le mécanisme a pu afficher le mouvement du soleil, de la lune et des planètes Mercure, Vénus, Mars, Jupiter et Saturne sur des anneaux concentriques. L’équipe a commencé son travail là où Michael Wright, ancien conservateur du génie mécanique au Science Museum de Londres, s’était arrêté. Wright a construit le premier système fonctionnel à l’avant qui calculait les mouvements planétaires et les périodes, avec un affichage à pointeur coaxial du Cosmos, prouvant sa faisabilité mécanique sans toutefois le rendre pleinement opérationnel.
A ce jour, seul un tiers environ du mécanisme que les plongeurs ont récupéré a survécu. Divisé en 82 fragments, c’est ce qui a rendu l’appareil difficile à déchiffrer. Le plus grand fragment, connu sous le nom de fragment A, présente les caractéristiques des roulements, des piliers et d’un bloc, tandis que le fragment D comprend un disque, un engrenage à 63 dents et une plaque. Des travaux antérieurs, à ces nouvelles recherches, ont utilisé des données radiographiques en 2005 pour découvrir des milliers de caractères de texte cachés à l’intérieur des fragments. Les inscriptions sur la couverture arrière comprennent une description de l’affichage du cosmos, les planètes se déplaçant sur des anneaux et indiquées par des points de repères.
© Crédit illustration Nature.com
C’est ce qui a aidé l’équipe de l’UCL à reconstruire l’appareil. Analysées à l’aide de rayons X la face avant, de 462 ans et 442 ans, représentent avec précision les cycles de Vénus et Saturne. Un mécanisme d’une précision inouïe car lorsqu’ils sont observés depuis la Terre, les cycles des planètes inversent parfois leurs mouvements par rapport aux étoiles et les cycles variables doivent être suivis sur une longue période afin de prédire avec précision leurs positions.
Le Docteur et membre de l’équipe de recherche de l’UCL, Aris Dacanalis, a déclaré : « L’astronomie classique du premier millénaire avant JC est née à Babylone, mais rien dans cette astronomie ne suggérait comment les anciens Grecs ont trouvé le cycle très précis de 462 ans pour Vénus et le cycle de 442 ans pour Saturne »
En utilisant une méthode mathématique grecque ancienne décrite par le philosophe Parménide, l’équipe de l’UCL a non seulement expliqué comment les cycles de Vénus et Saturne ont été découverts et récupéré les cycles de toutes les autres planètes, où les preuves manquaient.
Pour David Higgon, un autre docteur et membre de l’équipe : « Après un travail difficile, nous avons réussi à faire correspondre les preuves des fragments A et D à un mécanisme pour Vénus, qui modélise exactement sa relation de période planétaire de 462 ans, l’engrenage à 63 dents jouant un rôle crucial rôle ».
© Crédit illustration Nature.com
De son côté, le professeur Freeth a ajouté : « L’équipe a ensuite créé des mécanismes innovants pour toutes les planètes qui calculeraient les nouveaux cycles astronomiques avancés et minimiseraient le nombre d’engrenages dans l’ensemble du système, afin qu’ils s’intègrent dans les espaces restreints disponibles ». Maintenant que l’équipe a une idée de la façon dont le mécanisme a été construit, l’étape suivante consiste à « prouver sa faisabilité en le fabriquant avec des techniques anciennes », a ajouté le co-auteur, le Dr Adam Wojcik (UCL Mechanical Engineering).
« Un défi particulier sera le système de tubes imbriqués qui véhiculaient les données astronomiques », a-t-il poursuivi.
Bob Bellanca (rédaction btlv.fr)
