Il y a des millions d’années, la terre était peuplés d’animaux monstrueux qui auraient fait de nous des amuse-gueules et ce n’est pas la découverte dans le fleuve Mississipi qui fera penser le contraire.
En collectant des échantillons de sédiments et de roches juste au sud de Starkville, une équipe de géologues est tombée sur l’imposante vertèbre d’un mosasaure, un ancien reptile marin qui dominait les mers à la fin du Crétacé. Terrifiant, le Mosasaurus hoffmannii, est un animal qui pouvait atteindre 15 mètres de long et peser environ 9 tonnes.
À ce jour, il est l’un des prédateurs marins les plus redoutables ayant jamais existé. C’est dans les lits boueux des ruisseaux du Mississippi, que des scientifiques ont récemment découvert le fossile d’une partie de ce monstre préhistorique.
IL EST CLAIR QU’IL NE S’AGIT PAS DE N’IMPORTE QUEL FOSSILE
Selon James Starnes, directeur de recherche au Département de la qualité environnementale du Mississippi, la vertèbre était « inhabituellement grande ». Ce fossile de monstre préhistorique est le plus grand de son espèce jamais découvert dans la région. Les mosasaures étaient des prédateurs de premier plan pour leur époque. Selon les scientifiques, ces animaux étaient des nageurs rapides, armés de mâchoires garnies de dents en forme de poignard. A l’allure de nos serpents d’aujourd’hui, ces animaux étaient plus proches des lézards modernes.
Alors que les dinosaures parcouraient les terres, eux dominaient les océans. Malgré leur puissance, les mosasaures disparurent à la fin du Crétacé avec leurs homologues terrestres.
Autrefois submergée par la Voie maritime intérieure occidentale, le Mississippi regorge de ce type de fossile. Grâce à sa structure géologique ancienne, connue sous le nom de Mississippi Bayment, cette mer a laissé derrière elle une riche couche de sédiments préhistoriques, révélant souvent des vestiges de vie marine, comme ce monstre préhistorique. Toutefois, un fossile aussi grand, est extrêmement rare et offre un aperçu de l’immensité que ces anciens prédateurs pouvaient atteindre.
L’une des particularités du Mosasaurus hoffmannii est qu’il était, comme les lézards, en constante croissance jusqu’à leur mort. Si l’excitation est palpable chez les chercheurs, ces derniers restent prudents car, ces derniers temps, les mosasaures ont fait la une des journaux, notamment depuis la découverte d’une nouvelle espèce, que certains scientifiques soupçonnent d’être fausse. Il faudra attendre quelques mois avant d’en avoir le cœur net.
POURQUOI LES DINOSAURES ÉTAIENT SI GRANDS ?
Beaucoup se demandent pourquoi ces animaux, comme par exemple le Diplodocus ou le Brachiosaure, étaient gigantesques ? il existe à cette question plusieurs réponses. Tout d’abord, ces animaux ont connu des conditions environnementales favorables. Bien qu’encore débattue, une concentration légèrement plus élevée d’oxygène aurait pu soutenir un métabolisme plus actif chez les grands dinosaures. Un climat chaud aurait également favorisé les animaux à sang froid ou à température corporelle variable, réduisant les besoins énergétiques pour se réchauffer.
Contrairement aux mammifères, certains dinosaures grandissaient durant toute leur vie et leur croissance est encore indéterminée. Les sauropodes avaient des os creux ce qui réduisait leur poids relatif. Semblable à celui des oiseaux, leur système respiratoire permettait une meilleure gestion de l’oxygène et de la température corporelle.
Ils pondaient beaucoup d’œufs, donc la mortalité des jeunes était compensée par une forte production. Un grand corps pouvait aider à la protection ou à la survie en milieu hostile. A noter toutefois, que tous les dinosaures n’étaient pas géants. Il existait aussi des espèces très petites (par exemple, Microraptor mesurait à peine 1 mètre). La taille dépendait largement du mode de vie, de l’alimentation et de l’environnement. Pour ne rien manquer de l’actualité liée aux découvertes biologiques, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv source BGR – photo home page @btlv)
