28 octobre 2022 – Dans les montagnes Hengduan en Chine, des fleurs de différentes espèces de rhododentdrons ont longtemps interrogé les scientifiques par leur capacité à vivre en harmonie. L’étude a été publiée le 23 octobre dans la revue Journal of Ecology.
Souvent dans l’évolution, il y a de la compétition. Les plantes et les animaux luttent pour accéder à la nourriture, à un territoire ou pour trouver un partenaire. Cependant, dans ces montagnes reculées de Chine, 34 espèces de rhododendrons coexistent dans la paix.
« Il y a cette idée de base en écologie de la niche, que le mode de vie d’une espèce, comme ce qu’elle mange et comment elle s’intègre dans l’environnement, ne peut pas être reproduit dans la même communauté. Si deux espèces avec le même mode de vie vivent dans le même espace, elles vont rivaliser les unes avec les autres, donc l’une ou les deux s’adapteront pour avoir des modes de vie différents et qui ne se chevauchent pas, ou elles disparaitront » explique Rick Ree, conservateur au Field Museum de Chicago et auteur principal de l’étude.
Les fleurs de l’espèce Rhododendrons dans les montagnes Hengduan / © Qin Li
LES FLEURS ET L’ÉVOLUTION
Les montagnes Hengduan sont adjacentes au plateau Qinghai-Tibet. Ce lieu est un point chaud de la biodiversité. C’est-à-dire que c’est un endroit écologiquement fragile, avec un nombre inhabituellement important d’espèces différentes. Qin Li, chercheur postdoctoral au Field Museum et également auteur principal de l’étude, parle d’« un océan de fleurs ».
Ree précise que « la diversité des rhododendrons dans cette région est causée en partie par la spéciation, c’est-à-dire lorsque de nouvelles espèces divergent d’un ancêtre commun ». De ce fait, les plantes devraient plus ou moins partager le même mode de vie et donc être en concurrences les unes avec les autres.
Comment se passe alors l’adaptation ? En général, les plantes essayent de se différencier pour coexister. « Elles peuvent devenir très différentes en termes de préférences pour le sol, la lumière et l’humidité, des traits fonctionnels physiologiques très basiques ».
« Elles peuvent également développer des différences pour réduire ce potentiel de pollinisation croisée ou de compétition pour les pollinisateurs. Cela se manifesterait par des différences dans la fleur : forme, taille ou couleur ».
COEXISTER POUR SURVIVRE
Afin de déterminer ce qui avait permis à toutes ces espèces de survivre jusqu’à maintenant, Li a d’abord passé quatre mois dans les montagnes de Hengduan, puis il a organisé une expédition de deux mois sur le mont Gongga, toujours en Chine.
Après avoir récolté des données, l’équipe de scientifique les a analysées et a fini par tirer une conclusion. Il se trouve que les plantes fleurissent toutes à des moments différents de l’année.
« C’est assez évident qu’il y a une longue saison où vous pouvez voir des fleurs dans la région de l’Himalaya – il y a certaines espèces qui produisent des fleurs saisissantes sur fond de champ de neige, et d’autres qui attendent jusqu’à la fin de l’été. Notre analyse des données confirme ce soupçon » a déclaré Ree.
LA MENACE DU CHANGEMENT CLIMATIQUE
En plus de révéler une des nombreuses façons de comment les plantes peuvent s’adapter sans se mener à l’extinction, l’étude démontre également que ce fragile équilibre est mis en péril par le changement climatique.
« Il existe de nombreuses preuves que le rythme du changement climatique perturbe les périodes de floraison des plantes, provoquant des déclins et des extinctions de population » déplore Ree. « La question est de savoir comment les communautés végétales du monde entier vont réagir ? Le temps fait partie de ce qui leur signale de fleurir, et puisque le changement climatique affecte le temps, il est susceptible de modifier ce paysage concurrentiel ».
« Lorsque l’environnement change, les espèces ont trois choix : vous déménagez, vous vous adaptez ou vous mourez. Le changement climatique accélère cette dynamique ».
Si vous souhaitez en apprendre plus sur les plantes, regardez l’émission Voyage sensoriel, au cœur du monde végétal avec François Couplan, disponible sur btlv.fr.
Noémie Perrin (rédaction btlv.fr Source The Journal of Ecology)
