16 décembre 2024 – Dans le but de révolutionner les voyages spatiaux et notamment vers Mars, deux sociétés américaines, Ad Astra et SpaceNukes, ont uni leurs forces pour concevoir un moteur électrique innovant, alimenté par un réacteur nucléaire.
Cette avancée technologique pourrait réduire le temps de trajet vers Mars, actuellement supérieur à un an, à quelques mois. Selon le site Phys.org ce moteur nucléaire électrique, basé sur des technologies déjà existantes, promet d’accélérer considérablement les déplacements dans l’espace.
Le partenariat entre Ad Astra et SpaceNukes vise à faciliter des missions habitées et non habitées vers Mars et les régions les plus éloignées du système solaire. Les deux entreprises ont débuté le développement d’un système de propulsion électrique nucléaire novateur, intégrant le réacteur nucléaire Kilopower de SpaceNukes et le système de propulsion magnétoplasma électrique VASIMR (Variable Specific Impulse Magnetoplasma Rocket) d’Ad Astra. Les agences spatiales du monde entier rêvent depuis longtemps de vols rapides vers Mars et d’autres planètes, mais la réalisation de ce rêve nécessite des moteurs-fusées d’une puissance exceptionnelle.
MARS GRÂCE AU NUCLÉAIRE
Le moteur VASIMR, développé par Ad Astra, utilise une technologie de propulsion ionique électrique. Bien qu’il soit très efficace une fois dans l’espace, il nécessite une quantité d’énergie considérable pour ioniser le carburant et atteindre des vitesses élevées. Pour répondre à cette exigence énergétique, les concepteurs ont choisi d’intégrer le réacteur nucléaire Kilopower de SpaceNukes, qui fournira l’énergie nécessaire. Les propulseurs ioniques, bien qu’inaptes à lancer un vaisseau depuis la Terre, se révèlent extrêmement efficaces et rapides en vol spatial.
Traditionnellement, les moteurs ioniques s’appuient sur des panneaux solaires massifs ou des générateurs thermoélectriques à radio-isotopes pour leur alimentation. Ces générateurs, utilisés avec succès sur des missions spatiales emblématiques comme Voyager 1 et 2, ne peuvent cependant pas alimenter des systèmes de propulsion de grande puissance. C’est pourquoi l’utilisation d’un réacteur nucléaire s’avère être la solution la plus adaptée pour cette nouvelle technologie de propulsion.
Avant le lancement des essais, prévu dans les prochaines années, le moteur nucléaire électrique en développement doit atteindre une puissance minimale de 100 kW. Cette puissance sera progressivement augmentée, avec l’objectif de commercialiser une version complète du moteur dans les années 2030. Grâce à cette innovation, le temps de vol aller-retour vers Mars pourrait être considérablement réduit, ouvrant la voie à des missions habitées et non habitées vers la planète rouge.
Les concepteurs du moteur nucléaire envisagent également des temps de vol significativement plus courts vers les régions extérieures du système solaire. Cela faciliterait l’exploration des lunes de Jupiter et de Saturne, des destinations potentiellement riches en ressources et en opportunités pour la recherche scientifique et l’exploration spatiale.
Les moteurs nucléaires électriques présentent des avantages indéniables par rapport aux moteurs-fusées classiques. Leur efficacité énergétique est bien supérieure, nécessitant de 10 à 100 fois moins de carburant, et ils permettent d’atteindre des vitesses orbitales bien plus élevées, offrant ainsi de nouvelles perspectives pour l’exploration spatiale.
Bob Bellanca (rédaction btlv source Phys.org)
