On croyait le catalogue du vivant à peu près stabilisé. Des variations, des nuances, des espèces discrètes encore à décrire, certes. Mais pas cela. Pas une forme de vie passée inaperçue pendant plus de dix ans, sous les yeux de chercheurs expérimentés, dans des boîtes de culture observées quotidiennement.
Depuis 2011, des biologistes tchèques étudiaient des ciliés marins prélevés au large des côtes croates. Des organismes unicellulaires bien connus, utilisés comme modèles pour comprendre certaines dynamiques cellulaires. Rien d’exotique en apparence. Et pourtant, nichée parmi eux, une autre entité vivait, silencieuse, presque immobile. Trop petite. Trop discrète. Invisible tant que son hôte restait en vie. Ce n’est qu’à la mort des ciliés que la créature s’est révélée, comme si elle attendait la fin pour se manifester.
UNE ARCHITECTURE CELLULAIRE DÉROUTANTE
Elle porte désormais un nom : Solarion arienae. Une appellation presque poétique pour un organisme qui, à bien des égards, déroute les classifications établies. Ses cellules sont minuscules, peu mobiles, difficiles à distinguer même en laboratoire. Ivan Čepička et Marek Valt, qui signent l’étude publiée dans “Nature”, reconnaissent eux-mêmes ne jamais l’avoir détectée auparavant.
Si Solarion a échappé à des années d’observation contrôlée, il est probablement omniprésent sans que personne ne le voie dans les milieux naturels. La surprise ne s’arrête pas là. Observé de près, Solarion adopte une forme rayonnante, presque solaire, inhabituelle pour un eucaryote unicellulaire. Il possède pourtant tous les attributs de cette grande famille du vivant : une membrane complexe, de l’ADN, des mitochondries chargées de produire de l’énergie à partir des sucres et des lipides, comme dans nos propres cellules. Mais ces mitochondries racontent autre chose. Elles conservent des fragments d’un passé que l’on croyait effacé.
Depuis longtemps, les biologistes soupçonnent les mitochondries d’avoir été, autrefois, des bactéries autonomes. Avalées, intégrées, domestiquées par des cellules plus grandes dans un événement fondateur de l’évolution. Une hypothèse solide, mais difficile à documenter dans ses détails les plus anciens. Chez Solarion, cette mémoire semble moins brouillée. Plus lisible.
Les chercheurs y ont identifié un gène précis, secA, connu pour avoir existé chez les proto-mitochondries, à une époque où ces structures n’étaient pas encore devenues de simples centrales énergétiques internes. Ce gène servait à faire passer des protéines à travers une membrane, fonction inutile dans une mitochondrie moderne, mais essentielle pour un organisme indépendant. Sa présence chez Solarion agit comme une archive biologique, un vestige fonctionnel d’un monde cellulaire disparu.
UN FRAGMENT D’ORIGINE DU VIVANT
Pour les scientifiques, l’intérêt dépasse largement la découverte d’une espèce supplémentaire. Solarion offre un accès direct à un moment clé de l’histoire du vivant, celui où les cellules complexes ont émergé. Un chapitre que l’on reconstituait jusque-là par fragments, par hypothèses, par comparaisons indirectes. Ici, le passé ne se devine plus seulement, il se lit.
Rien ne permet encore de mesurer l’ampleur des conséquences de cette découverte. Mais elle rappelle une évidence souvent oubliée : même dans les laboratoires les plus surveillés, même dans les écosystèmes les plus étudiés, le vivant continue de se dissimuler. Non pas dans des abysses inaccessibles ou des jungles lointaines, mais parfois juste là, à portée de microscope, attendant que quelqu’un regarde autrement. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à la découverte de la vie extraterrestre inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source sciencepost.fr– photo home page @btlv via adobe stock)
