Espace : vers Mars en un mois, la Russie dévoile son moteur plasma

Des chercheurs liés à Rosatom affirment avoir mis au point un moteur capable de bouleverser les règles du voyage spatial. D’après eux, un vaisseau équipé de cette technologie pourrait rejoindre Mars en un à deux mois, là où il faut aujourd’hui près de sept mois avec les systèmes actuels. L’annonce est ambitieuse, presque provocante, mais elle repose sur un concept bien réel : la propulsion électrique à plasma.

Ici, pas de carburant brûlé dans une chambre de combustion. Le principe est plus froid, plus propre, presque clinique. Deux électrodes, une tension très élevée, des particules chargées que l’on accélère brutalement. Le courant créé engendre un champ magnétique puissant, et ce champ projette les ions hors du moteur à des vitesses extrêmes. C’est cette éjection continue qui produit la poussée. Pas d’explosion, pas de détonation. Juste un flux maîtrisé de matière ionisée.

L’intérêt saute aux yeux quand on parle de rendement. Dans une fusée chimique, une grande partie de l’énergie part en chaleur perdue. Ici, presque tout est converti en propulsion. Le moteur fonctionne plus longtemps, consomme moins, et surtout accélère sans interruption. Tant qu’il est alimenté en électricité, le vaisseau continue de gagner de la vitesse.

Le choix de l’hydrogène n’est pas anodin. Léger, abondant, facile à ioniser. Avec ce carburant, les particules expulsées atteindraient des vitesses proches de 100 km par seconde. À titre de comparaison, les moteurs classiques plafonnent autour de 4,5 km par seconde, une limite imposée par la chimie elle-même. L’écart est immense. C’est lui qui explique, sur le papier, la possibilité de trajets vers Mars réduits à quelques semaines.

Un autre point change la donne : la poussée est continue. Les fusées traditionnelles donnent tout au début, puis se laissent porter. Ici, l’accélération se poursuit pendant des jours, voire des semaines. C’est précisément ce qui permet d’atteindre des vitesses interplanétaires élevées sans emporter des quantités absurdes de carburant.

Le projet n’en est pas resté au stade du discours. Un prototype de 300 kW a été assemblé à l’Institut Troitsk. Il fonctionne par impulsions périodiques et fait actuellement l’objet de tests au sol. Selon Konstantin Gutorov, conseiller scientifique du programme, sa durée de vie dépasserait les 2 400 heures, suffisamment pour un aller vers Mars. Pour éprouver la machine, les ingénieurs ont construit une chambre d’essai impressionnante : quatorze mètres de long, quatre mètres de diamètre, du vide, des capteurs partout, des systèmes pour gérer la chaleur. L’idée est simple : recréer l’espace aussi fidèlement que possible et voir si le moteur tient le coup.

En mission réelle, rien ne changerait au décollage. Le moteur plasma serait placé en orbite par une fusée chimique classique. Une fois libéré de l’attraction terrestre, il prendrait le relais pour la traversée interplanétaire. Les vols habités ne sont pas les seuls visés. Rosatom évoque aussi des remorqueurs spatiaux, capables de déplacer du matériel entre les planètes, plus vite et à moindre coût.

Reste une zone d’ombre, et elle est de taille. Les résultats avancés n’ont pas encore été publiés dans des revues scientifiques avec comité de lecture. Peu de données techniques sont accessibles, ce qui empêche toute vérification indépendante. L’annonce est séduisante, mais elle repose pour l’instant sur la parole de ses développeurs.

La suite dépendra de l’ouverture du projet à la communauté scientifique. Si les performances annoncées résistent à l’examen, ce moteur pourrait réellement changer la façon dont l’humanité se déplace dans le système solaire. Sinon, il rejoindra la longue liste des promesses spatiales trop belles pour être vraies. Pour ne rien manquer de l’actualité à l’espace inscrivez-vous à la newsletter btlv.

François Deymier (rédaction btlv source Sciencepost – photo home page @btlv via adobe stock)