18 mai 2023 – Le télescope James Webb a déniché un « monde aquatique » à proximité d’un « mini-Neptune » dans un système stellaire voisin.
L’exoplanète GJ 1214b, en orbite autour d’une étoile à environ 40 années-lumière de la Terre. Ce type de planète surnommée mini-Neptune, est une version plus petite de notre géante gazeuse. Il est d’ailleurs assez courant dans notre galaxie.
Les astronomes peinaient à traverser les épaisses couches de nuages pour observer ce monde intrigant, mais grâce aux nouveaux outils sophistiqués du télescope spatial James Webb (JWST), ils ont pu sonder la planète. La vision thermique infrarouge du JWST a permis aux chercheurs de découvrir que l’atmosphère de GJ 1214b était principalement faite de vapeur, un vestige de possible passé en tant que « monde aquatique ».
Les résultats de leur étude ont été publiés le 10 mai dans la revue Nature.
UNE PLANÈTE PARTICULIÈRE
Rob Zellem, chercheur sur les exoplanètes au Jet Propulsion Lab de la NASA, a déclaré « au cours de la dernière décennie, la seule chose que nous savions vraiment sur cette planète était que l’atmosphère était nuageuse ou brumeuse ». A l’aide de l’instrument infrarouge moyen (MIRI) de JWST, les chercheurs ont pu cartographier la température de la planète.
On peut dire que GJ 1214b se « transforme ». En effet, le jour, les températures atteignent les 280 degrés Celsius, pour chuter de plus de 100 degrés la nuit. Cet écart plus qu’important indique que l’atmosphère de la planète n’est pas uniquement constituée de molécules d’hydrogène légères, en complément, il ne peut y avoir que soit de l’eau, soit du méthane.
Pour les scientifiques, ces résultats indiquent que GJ 1214b a « soit perdu beaucoup d’hydrogène, s’il a commencé avec une atmosphère riche en hydrogène, soit s’est formé à partir d’éléments plus lourds pour commencer – un matériau plus glacé et riche en eau » a précisé Eliza Kempton, auteure principal de l’étude et astronome à l’Université du Maryland, dans un communiqué. « L’explication la plus simple, si vous trouvez une planète très riche en eau, c’est qu’elle s’est formée plus loin de l’étoile hôte ».
BEAUCOUP DE MYSTÈRES
Il reste encore beaucoup à découvrir de GJ 1214b. Grâce au JWST, les astronomes espèrent observer davantage de planètes similaires. Peut-être qu’à partir de ces différentes études, ils pourront établir une « histoire cohérente » sur la formation de ces mini-Neptunes.
Noémie Perrin (rédaction btlv.fr Source LiveScience)
