Là-haut autour de la Terre, il n’y a plus de place comme avant. Pas dans le sens métaphorique, mais littéralement : des milliers d’objets métalliques se croisent sous nos yeux sans qu’on les voie. Cette scène, rendue spectaculaire par un incident récent, illustre ce que beaucoup pressentent depuis longtemps.
Un satellite chinois, fraichement mis en orbite s’est retrouvé à quelques centaines de mètres seulement d’un engin de SpaceX, un Starlink. Deux cents mètres dans l’immensité de l’espace, c’est presque une rencontre, une trajectoire qui frôle une catastrophe potentielle.
Ce qui se passe n’a rien d’anecdotique. Il y a quelques années, la dynamique orbitale était dominée par quelques dizaines d’appareils toisant la Terre. Aujourd’hui, on parle de près de 13 000 satellites actifs, dont une part écrasante appartient à des constellations de télécommunications, comme Starlink. Et ce chiffre, déjà impressionnant, n’est qu’une étape dans une croissance qui s’emballe.
UN CIEL QUI SE RÉTRÉCIT
Quand ce satellite chinois s’est approché à 200 mètres d’un Starlink à plus de 500 km d’altitude, les alarmes ne venaient pas d’un seul opérateur. Derrière la réaction de SpaceX qui a souligné l’absence de partage de données de trajectoire avec d’autres opérateurs, il y a cette réalité implacable : plus il y a d’objets en orbite, plus la marge d’erreur s’amenuise.
(Crédit photo : SpaceX)
Le surnombre n’est pas qu’un mot. Des entreprises et des Etats planifient des méga-constellations, parfois de dizaines de milliers d’unités, pour relier internet ou pour des services télécoms. À mesure que chaque acteur lance ses engins, chaque trajectoire devient une variable de plus dans une équation déjà complexe. Et dans cette équation, l’absence de coordination rend le voisinage spatial plus risqué.
LE SURNOMBRE AVEC DES TRAJECTOIRES DE PLUS EN PLUS CROISÉES
Résultat : des manœuvres d’évitement automatiques se multiplient, elles deviennent routinières, forcément nécessaires. Et pourtant, elles ne sont pas la norme pour tous les satellites qui montent en orbite. Certains opérateurs ont des systèmes avancés, d’autres non, et presque aucun ne partage en temps réel ses données de position et de trajectoire. L’espace, longtemps considéré comme vaste et vide, se transforme en un carrefour serré où les distances autrefois gigantesques deviennent presque triviales.
Ce n’est pas juste une histoire ponctuelle de « à, ça s’est frôlé. » C’est la confirmation d’une tendance que de nombreux spécialistes décrivent depuis des années : l’orbite basse terrestre est en train de devenir un domaine saturé, où chaque lancement, chaque satellite supplémentaire, réduit l’espace de sécurité et augmente la probabilité d’incidents plus graves.
Si l’on considère ces trajectoires comme des lignes dessinées autour de la planète, ces lignes ne cessent de se multiplier. Elles s’entrecroisent, parfois s’évitent, parfois se heurtent virtuellement, et ce simple fait change la dynamique de l’environnement orbital. Ce surnombre n’est plus un mot abstrait : il est devenu l’un des enjeux concrets des opérations spatiales aujourd’hui. Inscrivez-vous gratuitement à notre newsletter pour recevoir toute notre actualité sur l’espace.
François Deymier (rédaction btlv source space.com – photo home page @btlv via adobe stock)
