Espace : l’astéroïde YR4 pourrait-il frapper la Lune en 2032 ?

À la toute fin de 2024, les astronomes repèrent un nouveau point de lumière dans le ciel. Rien d’exceptionnel au premier regard : un géocroiseur parmi d’autres détecté le 27 décembre par les télescopes du réseau ATLAS, ce programme financé par la NASA qui surveille en permanence les objets susceptibles de croiser l’orbite terrestre. Son nom administratif : 2024 YR4.

Au début, il n’est qu’une trace lumineuse dans les images. Un point, littéralement. Mais les premières estimations de sa trajectoire attirent l’attention. Les calculs suggèrent qu’un passage le 22 décembre 2032 pourrait, avec une petite probabilité, coïncider avec la position de la Terre. 1,2 %. Puis 2,3 % après quelques observations supplémentaires.

Rien de très surprenant pour les spécialistes. Quand un astéroïde vient d’être découvert, sa trajectoire est encore floue. On trace une sorte de couloir possible dans l’espace, large, incertain. Et dans ce couloir, il arrive qu’un scénario d’impact apparaisse brièvement avant de disparaître au fil des mesures.

C’est exactement ce qui se passe avec YR4. Les observations s’accumulent, les paramètres orbitaux se précisent, et peu à peu la Terre sort du tableau. Fin février 2025, la possibilité d’une collision est définitivement écartée.

Mais une autre ligne reste dans les calculs. Ce n’est pas la Terre mais la Lune.

Pour ce même 22 décembre 2032, l’astéroïde pourrait encore traverser la zone où se trouve notre satellite. Les probabilités évoquent alors environ 1,7 % de risque d’impact, avant de grimper jusqu’à 4,3 %. Pas de quoi menacer l’équilibre du système Terre-Lune, évidemment. En revanche, l’idée d’un impact lunaire observable intrigue les astronomes.

YR4 n’a rien d’un monstre cosmique. Les estimations parlent d’un bloc rocheux de 40 à 100 mètres de diamètre. Suffisant pour produire un événement spectaculaire s’il frappait une surface solide. Mais aussi suffisamment petit pour devenir rapidement difficile à suivre quand il s’éloigne.

Au printemps 2025, c’est exactement ce qui arrive : l’objet faiblit dans les télescopes. Trop discret pour la plupart des instruments, qu’ils soient au sol ou en orbite.

Il reste pourtant un observateur capable de le retrouver : le télescope spatial James Webb. Avec son miroir de 6,5 mètres et ses instruments infrarouges, il peut détecter des objets que beaucoup d’observatoires ne voient plus. En février dernier, une équipe de l’Applied Physics Laboratory de l’université Johns Hopkins s’en sert pour reprendre la piste de YR4.

Les nouvelles données resserrent brutalement les calculs. Le couloir d’incertitude se réduit. Verdict : le 22 décembre 2032, l’astéroïde passera à environ 21 200 kilomètres de la Lune. À l’échelle cosmique, c’est un frôlement. À l’échelle des risques d’impact, c’est largement suffisant pour considérer l’affaire réglée.

Au fond, l’histoire de YR4 ressemble à beaucoup d’autres dans la surveillance des géocroiseurs : une découverte, quelques probabilités qui font lever les sourcils, puis un patient travail d’observation qui finit par remettre les trajectoires à leur juste place.

Mercredi 11 mars à 19 h, un live sera consacré à cet épisode avec Luc Mary et Mathias Leboeuf, l’occasion de revenir sur cet astéroïde qui, pendant quelques semaines, a laissé planer l’idée d’un possible impact lunaire avant de disparaître dans la précision des calculs orbitaux. Pour ne rien manquer de l’actualité de l’espace, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

François Deymier (rédaction btlv source Cité de l’espace– photo home page @btlv via adobe stock)