18 février 2025 – Avec les avancées technologiques que nous vivons, le dérèglement climatique que nous observons et l’évolution des normes sociales, nous pouvons nous demander à quoi ressemblerons nos descendants.
Pour les biologistes, l’évolution de l’espèce humaine n’est pas terminée. La sélection naturelle continue d’influer sur notre espèce, et nos comportements sociaux et technologiques sont également des facteurs d’évolution. L’homme de l’avenir sera-t-il plus grand ? Doté de pouvoirs cognitifs accrus ? Avec des membres modifiés ? Loin d’être un long fleuve tranquille, l’évolution de notre espèce est complexe et sujette à de nombreuses influences. Depuis la nuit des temps, le vivant évolue, c’est-à-dire qu’il se transforme en fonction des mutations génétiques qui apparaissent au cours des générations. Ces mutations peuvent conférer un avantage ou un désavantage dans un environnement donné. Elles sont donc soumises à la pression de la sélection naturelle qui va favoriser les individus les plus aptes à survivre et à se reproduire.
L’espèce humaine en fait partie, et elle n’a pas échappé à ce processus. Mais depuis quelques millénaires, en raison du développement de la culture, l’homme modifie son environnement à un tel point qu’il échappe en partie aux pressions sélectives du milieu naturel. L’évolution de notre espèce ne dépend plus uniquement de facteurs naturels, mais aussi de facteurs culturels et sociaux.
En effet, grâce aux progrès technologiques, nous nous sommes affranchis de certaines contraintes sélectives. Notre mode de vie moderne modifie également les pressions exercées sur notre espèce. Ainsi, dans le passé, les maladies infectieuses étaient la première cause de mortalité dans le monde. Les individus qui leur résistaient avaient alors une probabilité plus importante de se reproduire et de transmettre leurs gènes. Mais aujourd’hui, grâce à l’hygiène et aux antibiotiques, nous vivons plus longtemps, et notre espèce est moins soumise à la pression des maladies infectieuses. Toutefois, d’autres maladies (comme le diabète) sont devenues plus fréquentes, et elles favorisent certaines mutations génétiques. Par ailleurs, notre mode de vie (alimentation, sédentarité) modifie notre morphologie, et les individus qui naissent aujourd’hui sont soumis à des pressions sélectives différentes que leurs ancêtres.
QUELLES SONT LES PRINCIPALES MUTATIONS DE NOTRE ESPÈCE ?
L’évolution se déroule sur des échelles de temps géologiques longues (plusieurs milliers voire millions d’années). Il est donc difficile d’observer les mutations successives qui ont abouti à la diversité actuelle des êtres vivants sur Terre. En ce qui concerne l’espèce humaine, certaines mutations sont apparues très tôt dans son évolution. Il y a 7 millions d’années environ, nos ancêtres africains se sont séparés des chimpanzés dont ils étaient communs. Diverses espèces du genre Homo ont évolué jusqu’à Homo sapiens dont l’apparition remonte à 300 000 ans environ. Depuis cette époque, l’espèce humaine a subi plusieurs mutations majeures qui l’ont transformée :
L’augmentation du volume du crâne a permis le développement du cerveau ;
La bipédie a modifié la morphologie du bassin et des membres inférieurs ;
La domestication du feu a eu des conséquences sur notre appareil digestif ;
Le langage a favorisé de nouvelles interactions sociales.
LE CORPS HUMAIN EST-IL ENCORE EN ÉVOLUTION ?
Nous ne sommes pas devenus « modernes » du jour au lendemain. L’évolution se déroule sur de nombreuses générations, et il est difficile d’en observer les effets durant notre courte existence. Toutefois, certaines études scientifiques montrent que notre corps est encore en évolution. La sélection naturelle continue d’influer sur l’espèce humaine. Une étude parue en 2016 montre que la forme de notre mâchoire est soumise à des contraintes sélectives. En effet, elle évolue en fonction de la forme de nos dents, qui elles-mêmes sont influencées par notre alimentation.
Par ailleurs, les comportements humains modifient notre environnement et influencent l’évolution de notre espèce. Ainsi, les progrès médicaux permettent à davantage d’individus de survivre jusqu’à un âge avancé et d’avoir des enfants ; or certains gènes favorisent la vieillesse et risquent donc d’être davantage transmis.
DES FACTEURS INFLUENCENT L’ÉVOLUTION DE L’ESPÈCE
Plusieurs facteurs interviennent dans l’évolution de notre espèce :
L’environnement naturel (climat, altitude…) conditionne la survie des individus en favorisant certaines mutations; L’environnement culturel (alimentation, habitat…) modifie les pressions exercées sur l’espèce; Le comportement social (mariage, choix des partenaires…) influence les chances de reproduction et la transmission de certaines mutations; Les comportements individuels (hygiène de vie…) modifient notre santé et ont donc des conséquences sur notre descendance.
En raison des changements que nous provoquons sur notre planète (pollution, déforestation, réchauffement climatique, développement de l’IA…), l’espèce humaine de demain devra s’adapter à un nouvel environnement. Les scientifiques s’accordent à dire que nous allons vivre plus longtemps : grâce aux avancées médicales et technologiques, nous allons atteindre les 90 voire les 100 ans. De plus en plus d’humains vivent déjà au-delà des 80 ans.
D’autre part, en raison des progrès médicaux mais aussi d’une prise de conscience collective concernant le tabac et l’alimentation (sucre notamment), il est probable que la pression exercée par les maladies infectieuses (et même certaines maladies chroniques) ne soit plus aussi forte dans le futur. Toutefois, certaines habitudes modernes pourraient favoriser l’apparition ou l’aggravation de maladies chroniques (obésité ou diabète) qui imposeront une sélection naturelle différente. Ainsi, les individus qui naissent aujourd’hui sont soumis à des pressions sélectives différentes que leurs ancêtres.
UNE ESPÈCE HUMAINE AUGMENTÉE ?
L’évolution dépend également des comportements humains. Les avancées technologiques pourraient modifier notre corps et entraîner une sélection artificielle. Par exemple, certaines personnes passent beaucoup de temps sur ordinateur ou tablette pour travailler ou se divertir ; elles auront tendance à renforcer leur vision numérique au détriment de leur vision analogique. Cela pourrait favoriser une mutation dans ce sens.
D’autre part, les progrès technologiques nous permettent de modifier notre corps : greffes d’organes ou membres artificiels permettent déjà d’augmenter nos capacités physiques. À long terme, ces modifications pourraient être transmises génétiquement aux générations futures. Cependant, ces modifications posent des questions éthiques : jusqu’où peut-on aller dans la transformation du corps humain ? Seul l’avenir le dira à ceux qui le vivront. Pour ne rien louper de l’actualité liée à l’évolution, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv)
