26 janvier 2018 : Depuis l’Observatoire d’Arecibo de Porto Rico, des astronomes enregistrent quotidiennement des signaux venant d’une entité située à près de trois milliards d’années-lumière de la terre. Les scientifiques qui ont capté ces signaux pensent que l’entité qui les émet se trouve dans un environnement galactique qui pourrait abriter une source magnétique très puissante. Si cette découverte permet aux astronomes d’avoir de nouvelles informations sur cette partie de l’univers très lointaine, elle apporte également de nouvelles connaissances sur ce que l’on appelle « les sursauts radio rapides » (NDLR : En anglais Fast Radio Bursts ou FRB), que l’on peut comparer à des éclairs extrêmement puissants d’ondes radio. Emily Petroff de l’institut néerlandais de radioastronomie « ASTRAON » rappelle que
« Nous sommes en train d’examiner l’environnement local d’une source située dans une galaxie à des milliards d’années-lumière ». « C’est comme si nous agrandissions un milliard de fois un objet extrême, localisé quelque part dans l’univers ». Si les scientifiques tentent d’en savoir plus sur ces ondes radio, les calculs des chercheurs leur permettent d’envisager qu’elles pourraient être émises par une entité qui se trouverait près d’un trou noir supermassif. Pour Jason Hessels membre de l’équipe d’ASTRON ayant rapporté les observations lors de la 231e réunion de la société américaine d’astronomie, et dans la revue Nature : « Nous espérons que des théoriciens à l’imagination débordante proposeront dans les semaines à venir des explications auxquelles nous n’avions pas songé »
REPÉRÉS EN 2012
Déjà repérés en 2012 par deux astronomes grâce au télescope géant de l’Observatoire d’Arecibo, à Porto Rico, les signaux reçus intriguaient les astronomes depuis des années, ce qui les incita à continuer d’étudier le phénomène avec l’espoir de trouver une solution à cette énigme spatiale. Il y a 3 ans, de nouveaux signaux étaient, à nouveau, reçus par le radiotélescope d’Arecibo de la part de FRB 121102. Depuis, plus de 200 sursauts d’ondes radio furent enregistrés à travers l’univers, mais le seul sursaut radio rapide répétitif, parmi les 30 connus à ce jour.
UNE CONSTELLATION SITUÉE A 3 MILLIARDS D’ANNEES-LUMIERE
L’an passé, les chercheurs ont réussi à faire un lien entre ce flash et une galaxie où naissent des étoiles. Une petite masse, sans forme floue, que l’on a repérée dans la constellation du Cocher, située à trois milliards d’années-lumière.
DES DONNÉES IMPORTANTES
En 2016, grâce aux données récoltées par le télescope géant d’Arecibo, Jason Hessels et son équipe ont pu étudier plus précisément ces signaux radio émis par FRB 121102. Une étude qui leur a permis de découvrir une torsion dans les sursauts nommée « Faraday ». Pour les chercheurs, ces ondes tournoient tant, qu’ils en déduisent que FRB 121102 se trouver à proximité d’un champ magnétique incroyablement puissant comme l’explique Jason Hessels : « Cette source est étonnante non seulement parce qu’elle se répète, mais également à cause de sa mesure de rotation immense ».
ÉTOILE À NEUTRONS
Grâce à toutes les données collectées, les chercheurs pensent qu’une étoile à neutrons pourrait être à l’origine de ces signaux, malgré tout ils ne sont pas en mesure de préciser avec exactitude ce qui alimente le magnétisme lointain. Par ailleurs, ils laissent entendre qu’un événement inhabituel pourrait avoir influencé son environnement. Comme le signale Emily Petroff : « L’implication d’un trou noir serait plausible puisqu’il s’agit du seul lieu où des champs magnétiques de cette puissance ont été observés jusqu’ici », avant d’ajouter « Mais il est tout à fait possible que les forces autour de FRB 121102 n’aient rien de comparable dans notre galaxie ».
Bob Bellanca (btlv.fr/source NATURE)
