La NASA a lancé dans l’espace, ce dimanche 30, le télescope Roman, qui devrait créer un nouvel « Atlas de l’Univers » et apporter des réponses à plusieurs des plus grands mystères de la physique, notamment ceux liés à la matière noire et à l’énergie noire. Cet instrument de dernière génération a été mis en orbite à 7 h 26, heure locale (8 h 26 à Brasilia), par une fusée Falcon Heavy de SpaceX, depuis le Centre spatial Kennedy, en Floride, dans le sud-est des États-Unis, selon une vidéo diffusée par l’agence spatiale américaine.
Conçu pour offrir une vue panoramique sur les vastes étendues de l’espace, le télescope spatial Roman « contribuera à percer les secrets de l’univers », a déclaré vendredi le président américain Donald Trump lors d’une cérémonie au siège de la NASA à Houston, au Texas.
Haut de plus de 12 mètres, cet observatoire moderne a été développé pendant plus d’une décennie, pour un coût supérieur à 4 milliards de dollars (20,7 milliards de reais). Le télescope porte le nom de l’astronome américaine pionnière Nancy Grace Roman, surnommée la « mère du Hubble », un autre des principaux télescopes de la NASA.
Si le Hubble a révélé que l’univers est en expansion plus rapide qu’on ne le pensait auparavant, le Roman tentera de répondre à d’autres mystères encore non résolus.
« Roman offrira à la Terre un nouvel atlas de l’Univers », a déclaré l’administrateur de la NASA, Jared Isaacman, en avril, lorsqu’il a présenté le projet à la presse.
ÉTUDIER L’INVISIBLE
Avec un champ de vision plus de 100 fois supérieur à celui du télescope Hubble et nettement plus large que celui du télescope James Webb, Roman étudiera de vastes étendues du ciel depuis un point d’observation situé à 1,5 million de kilomètres de la Terre, un voyage qui durera environ 100 jours.
Il a été conçu pour fonctionner en complément d’autres observatoires, comme le Webb, qui offre une puissance et une précision supérieures. Son objectif est de découvrir des milliers d’exoplanètes, ainsi que des dizaines de milliers de supernovae, ces morts explosives d’étoiles massives.
« Ce sera le plus grand catalogue d’objets astronomiques jamais compilé et il nous aidera à comprendre à quel point les systèmes solaires comme le nôtre sont courants », a déclaré à l’AFP Dave Content, responsable technique du Roman.
Le nouveau télescope apportera également un éclairage sur deux des plus grands mystères de la physique : la matière noire et l’énergie noire. Leurs origines sont inconnues, mais on estime qu’à elles deux, elles constituent environ 95 % de l’univers.
On pense que la matière noire agit comme une sorte de « colle gravitationnelle », tandis que l’énergie noire serait une force répulsive qui stimule l’expansion de l’univers. Grâce à sa vision infrarouge, il sera capable de détecter la lumière émise par des objets célestes il y a des milliards d’années. Il permettra ainsi de se tourner vers le passé, offrant aux scientifiques une fenêtre sur le passé lointain de l’univers et les aidant à mieux comprendre ces deux phénomènes mystérieux.
SURPRISE
Les observations de Roman viendront compléter les travaux de l’Observatoire Rubin, au Chili, et de la sonde Euclid, de l’Agence spatiale européenne (ESA).
Julie McEnery, scientifique en chef du projet Roman, a fait remarquer que des recherches récentes suggèrent que la compréhension qu’ont les scientifiques de l’expansion initiale de l’univers, fondée sur les prévisions des modèles existants, pourrait être erronée.
« Des observations récentes indiquent que notre modèle standard de l’univers est erroné », a-t-elle déclaré lors d’une conférence de presse samedi, ajoutant que Roman aidera à faire la lumière sur cette question. « Il permettra de dire de manière définitive : « Oui, le modèle fonctionne, ou non ». Et s’il ne fonctionne pas, il fournira la précision et la qualité des données qui nous permettront de commencer à distinguer les différentes options », a-t-elle ajouté.
Les scientifiques et le grand public auront accès à l’ensemble des données de Roman, mais leur volume sera énorme, a averti M. Content.
Le télescope générera environ 1,3 téraoctet de données par jour, « ce qui signifie en gros qu’il est impossible de télécharger ces données sur l’ordinateur portable de qui que ce soit », a-t-il déclaré. « J’espère, et j’en suis d’ailleurs convaincu, que les découvertes scientifiques les plus passionnantes de Roman seront une surprise, quelque chose que nous ne pouvons pas prévoir, et qui jettera les bases d’une nouvelle série de questions, plus profondes, auxquelles les futures missions devront répondre », a-t-il déclaré. Inscrivez-vous gratuitement à notre newsletter.
Valentin Rican (rédaction btlv via AFP – photo home page @btlv)
