Romulus et Remus n’ont pas encore atteint l’âge adulte, mais leur simple présence intrigue. Massifs, prudents, peu enclins au contact humain, ils ne ressemblent guère aux jeunes chiens auxquels leur silhouette pourrait faire penser. Quand une personne s’approche, ils gardent leurs distances. Un réflexe de prédateur sauvage plus que d’animal domestiqué.
Ce détail prend une autre dimension lorsqu’on découvre leur origine. Romulus, Remus et leur sœur Khaleesi appartiennent à une lignée disparue depuis plus de 10 000 ans : celle du loup terrible. Une espèce emblématique de la préhistoire nord-américaine que l’on croyait définitivement effacée du vivant.
L’entreprise américaine Colossal Biosciences affirme avoir réussi ce qui relevait encore récemment de la spéculation scientifique. En s’appuyant sur de l’ADN ancien prélevé sur des fossiles, ses chercheurs ont reconstitué les principales caractéristiques génétiques de l’espèce et donné naissance à trois animaux dont les traits rappellent ceux du redoutable canidé disparu.
Leur naissance marque peut-être le début d’une nouvelle ère pour la biologie. Ou l’ouverture d’un débat dont personne ne mesure encore toutes les conséquences.
Les experts ne décolèrent pas. Pour Nadir Alvarez, biologiste de l’évolution, l’appellation est trompeuse : il s’agit de loups gris dopés par la technologie, et non de véritables dire wolves. Sur les 19 000 gènes qui constituent l’identité de l’animal, à peine 14 ont été manipulés. Quelques ajustements pour élargir le museau, renforcer la carrure et alourdir le timbre du hurlement suffisent à transformer l’esthétique, mais ne changent pas l’ADN profond. On est loin de la résurrection intégrale, plus proche du design animalier que de la paléontologie pure.
LA PROUESSE TECHNIQUE CONTRE L’ÉTHIQUE
N’en déplaise aux sceptiques, la méthode utilisée force l’admiration technique. Grâce à l’outil CRISPR, sorte de scalpel génétique, et à un clonage réalisé à partir d’un simple prélèvement sanguin, la start-up a prouvé qu’elle maîtrisait des rouages complexes. Caroline Gans Combe, spécialiste en bioéthique, salue l’avancée, tout en pointant le danger : ce succès ouvre la porte aux projets les plus fous de la firme, du mammouth laineux promis pour 2028 au dodo. La course à la « désextinction » est lancée, mais à quel prix ? Les souffrances liées au clonage, malformations, taux d’échec élevés, détresse des mères porteuses restent le tabou de cette nouvelle industrie du vivant.
Le discours de Colossal infuse une idée dangereuse : celle que nous pourrions un jour effacer nos erreurs passées sur la biodiversité. Une illusion, selon la communauté scientifique, qui craint que cette quête du spectaculaire ne détourne les fonds et l’attention des espèces en danger réel. Quant au fantasme des dinosaures, il reste confiné aux salles obscures. L’ADN des reptiles géants, vieux de plusieurs millions d’années, est trop dégradé pour offrir la moindre séquence exploitable. Ce que propose Colossal n’est pas un retour vers le futur, mais une création hybride, un « fantôme » moderne. Comme le résume la paléontologue Julie Meachen : nous n’avons pas ramené le passé, nous avons simplement fabriqué un loup gris qui en a emprunté le masque. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à la bioéthique, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source TIME – photo home page @btlv via adobe stock)
