17 mars 2025 – Des paléontologues espagnols ont annoncé vendredi avoir découvert le fossile d’un hominidé dont l’âge est estimé à ce stade à 1,4 million d’années, ce qui en ferait, si la datation est confirmée, le plus vieil être humain identifié en Europe.

La découverte a été réalisée le 30 juin sur le site de fouilles “Sima del Elefante”, dans la sierra d’Atapuerca (nord-est de l’Espagne), où des paléontologues travaillent depuis 1978, selon la fondation qui gère le site. Le fossile d’une dizaine de centimètres de long correspond à « un fragment de visage d’un être humain dont l’âge est estimé à environ 1,4 million d’années », a précisé le communiqué de la fondation.

En 2007, les chercheurs avaient découvert une mâchoire remontant à environ 1,2 million d’années, considérée jusqu’à présent comme le plus vieux fossile d’hominidé en Europe.

« Naturellement, il va falloir faire des datations pour compléter » cette première estimation, a souligné lors d’une conférence de presse José Maria Bermudez de Castro, co-directeur du projet Atapuerca. Mais ce morceau de visage ayant été découvert dans une couche de terre située « deux mètres sous la couche où a été trouvée la mandibule » en 2007, « il est logique et raisonnable de penser qu’il est plus vieux », a insisté le chercheur. La datation, qui se fera au sein du Centre national de recherche sur l’évolution humaine (Cenieh) de Burgos, à 10 kilomètres d’Atapuerca, devrait prendre entre 6 et 8 mois, selon M. Bermudez de Castro.

D’après la Fondation, les analyses effectuées par le Cenieh, pourraient également permettre d’identifier l’espèce humaine à laquelle appartenait cet hominidé, et de mieux comprendre la façon dont l’être humain a évolué et s’est développé sur le continent européen. Une tâche ardue car jusqu’ici, les paléontologues n’ont pas réussi à déterminer avec certitude à quelle espèce appartenait la mâchoire découverte en 2007.

Crédit photo : Iphes

Pour les chercheurs, le fossile pourrait correspondre à l’espèce baptisée Homo antecessor, découverte dans les années 1990.

« Il est très probable que le nouveau fossile de la Sima del Elefante soit lié à cette mâchoire et qu’il appartienne à l’une des premières populations ayant colonisé l’Europe », souligne la Fondation Atapuerca dans un communiqué, « Si tel est le cas, nous pourrons enfin déterminer l’identité de l’espèce humaine de la Sima del Elefante », ajoute-t-elle.

D’une richesse exceptionnelle, les gisements de la Sierra d’Atapuerca sont classés depuis 2000 au Patrimoine mondial de l’Unesco. Des milliers de fossiles humains et d’outils y ont été mis au jour, dont un silex taillé datant de 1,4 million d’années, découvert en 2013. Pour ne rien louper de l’actualité liée à l’humanité, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

Bob Bellanca (rédaction btlv source Cenieh – Crédit photo Home page @Iphes)