Anthropologie : un crâne étrange déconcerte les scientifiques depuis 60 ans

Le crâne de Petralona a été découvert en Grèce en 1960, mais l’identité de cette personne et l’époque à laquelle elle a vécu restent un mystère.

L’artefact fossilisé qui a été découvert dans une grotte grecque au nord du pays il y a plus de 60 ans pourrait enfin livrer certains de ses secrets. De nouvelles analyses suggèrent qu’il a au moins 300 000 ans, ce qui le place aux côtés des premiers Homo sapiens en Afrique et des premiers Néandertaliens en Europe.

Le crâne de Petralona a longtemps causé des maux de tête aux paléoanthropologues, qui ont du mal à décider où il s’inscrit dans notre arbre généalogique humain. Un casse-tête car il ne présente pas les caractéristiques distinctes des espèces humaines bien connues comme Néandertal et Homo erectus. Par ailleurs, il a été trouvé complètement isolé, dépassant d’une paroi de grotte sans aucun artefact environnant ni os d’animaux pouvant être datés.

« Dès que je l’ai vu et mesuré, j’ai su que ce n’était ni un Néandertalien ni un Homo erectus », a déclaré à BBC Science Focus Chris Stringer, paléoanthropologue au Muséum d’histoire naturelle de Londres et coauteur de l’étude, « C’était différent. »

Chris Stringer a longtemps soupçonné que le spécimen appartenait à un autre de nos cousins ​​: Homo heidelbergensis, une espèce humaine robuste qui a vécu il y a des centaines de milliers d’années à travers l’Afrique, l’Europe et peut-être l’Asie.

Malheureusement sans date précise pour le crâne, il était difficile de savoir où il s’inscrivait dans l’histoire humaine, ou même d’être certain de son identité. La nouvelle étude a appliqué la datation à l’uranium au revêtement de calcite du fossile.

La calcite est l’une des formes minérales les plus courantes de carbonate de calcium. Elle se forme sur les fossiles lorsque l’eau pénètre dans leurs pores et leurs cavités, créant ainsi de nouvelles structures minérales. La datation à l’uranium exploite cette calcite à son avantage et, en détectant le niveau de décomposition de l’uranium dans le minéral, elle a permis de calculer l’âge du fossile.

Selon les résultats de cette nouvelle étude, le crâne aurait environ 286 000 ans. Cependant, la nature des tests laisse encore planer des interrogations quant à sa datation exacte.

« Si la calcite du fossile s’est développée très rapidement après que le fossile a été déposé dans la grotte, alors notre âge d’environ 288 000 à 290 000 est un bon âge pour le fossile », a déclaré le chercheur, tout en rajoutant « Mais si le fossile était réellement resté dans la grotte avant que la calcite ne s’y dépose, alors cet âge n’est qu’un âge minimum. »

Même avec cette mise en garde, les résultats placent le crâne de Petralona à proximité temporelle d’un autre célèbre crâne d’Homo heidelbergensis de Kabwe, en Zambie, daté d’environ 300 000 ans. « Morphologiquement, ils vont ensemble et en termes de relations amoureuses, ils semblent également proches », a déclaré Chris Stringer.

Cette découverte renforce l’idée selon laquelle l’Homo heidelbergensis était répandu et avait une longue durée de vie, chevauchant d’autres espèces humaines plutôt que de leur donner directement naissance. En d’autres termes, plutôt que d’être l’ancêtre commun des humains modernes et des Néandertaliens comme on le pensait autrefois, Homo heidelbergensis était presque certainement nos contemporains, du moins pendant un certain temps.

Comme le souligne Chirs Stringer, toutes ces découvertes enrichissent notre histoire : « Nous savons depuis longtemps que l’évolution humaine est complexe… Mais elle est encore plus diversifiée que nous le pensions, avec de nombreuses expériences différentes sur la façon d’être humain. Nous sommes simplement les seuls survivants, bien sûr ». Pour ne rien manquer de l’actualité liée à l’anthropologie, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

Valentin Rican (rédaction btlv source Science Focus – crédit photo home page @Chris Stringer)