Tous les éléments essentiels à la formation de l’ADN et de l’ARN, fondements de la vie sur Terre, ont été découverts dans des échantillons prélevés sur l’astéroïde Ryugu, ont annoncé lundi des scientifiques. Cette découverte fait suite à la détection de ces éléments constitutifs de la vie sur un autre astéroïde, Bennu, ce qui laisse penser qu’ils sont abondants dans tout le système solaire.
Une théorie établie de longue date veut que la vie soit apparue sur Terre lorsque des astéroïdes transportant des éléments fondamentaux se sont écrasés sur notre planète il y a très longtemps. Les astéroïdes qui filent à toute allure à travers notre système solaire offrent aux scientifiques une occasion rare d’étudier cette hypothèse.
En 2014, la sonde japonaise Hayabusa-2 s’est envolée pour une mission de 300 millions de kilomètres (185 millions de miles) afin d’atterrir sur Ryugu, un astéroïde de 900 mètres de large (2 950 pieds de large). Elle a réussi à prélever deux échantillons de roches pesant chacun 5,4 grammes (moins d’un cinquième d’once) et à les ramener sur Terre en 2020.
Des recherches menées en 2023 ont montré que ces échantillons contenaient de l’uracile, l’une des quatre bases qui composent l’ARN. Alors que l’ADN, la célèbre double hélice, fonctionne comme un plan génétique, l’ARN simple brin est un messager essentiel, qui convertit les instructions contenues dans l’ADN pour leur mise en œuvre.
Lundi, une nouvelle étude menée par une équipe de chercheurs japonais et publiée dans Nature Astronomy a démontré que les échantillons contenaient toutes les « bases nucléiques » de l’ADN et de l’ARN. Parmi celles-ci figuraient l’uracile ainsi que l’adénine, la guanine, la cytosine et la thymine.
« Cela ne signifie pas pour autant qu’il y ait eu de la vie sur Ryugu », a déclaré à l’AFP Toshiki Koga, auteur principal de l’étude. « Leur présence indique plutôt que les astéroïdes primitifs pouvaient produire et préserver des molécules importantes pour la chimie liée à l’origine de la vie », a ajouté le biochimiste de l’Agence japonaise pour les sciences et technologies marines et terrestres.
DÉCOUVERTE « UNIQUE» D’AMMONIAC
Cette découverte « démontre également leur présence généralisée dans tout le système solaire et renforce l’hypothèse selon laquelle les astéroïdes carbonés ont contribué à l’inventaire chimique prébiotique de la Terre primitive », selon l’étude.
César Menor Salvan, astrobiologiste à l’université d’Alcalá en Espagne, qui n’a pas participé à la recherche, a souligné que « ces résultats ne suggèrent pas que l’origine de la vie ait eu lieu dans l’espace ».
Cependant, « grâce à cela et aux résultats obtenus sur Bennu, nous avons une idée très claire des matériaux organiques qui peuvent se former dans des conditions prébiotiques n’importe où dans l’univers », a-t-il ajouté. L’année dernière, les mêmes éléments constitutifs ont été trouvés dans des fragments ramenés sur Terre par la NASA depuis l’astéroïde Bennu.
Les scientifiques ont également détecté leur présence dans les météorites Orgueil et Murchison, qui faisaient partie d’astéroïdes tombés sur Terre. Dans le cadre de ces nouvelles recherches, l’équipe japonaise a comparé la quantité de chaque base nucléique détectée dans ces différentes roches spatiales, et a constaté que ces quantités variaient en fonction de leur histoire.
Elle a également mis en évidence une corrélation entre les proportions de ces éléments constitutifs et la concentration d’un autre composé chimique essentiel à la vie : l’ammoniac. « Étant donné qu’aucun mécanisme de formation connu ne permet de prédire une telle relation, cette découverte pourrait indiquer une voie jusqu’alors méconnue de formation des bases nucléiques dans les matériaux du système solaire primitif », a déclaré Toshiki Koga.
Morgan Cable, scientifique à l’université Victoria de Wellington en Australie et qui n’a pas participé à cette étude, a qualifié cette découverte particulière d’« unique ». « Cette découverte a des implications importantes sur la manière dont des molécules biologiquement importantes ont pu se former à l’origine et favoriser la genèse de la vie sur Terre », a-t-elle déclaré. Inscrivez-vous gratuitement à notre newsletter.
Bob Bellanca (rédaction btlv via AFP – photo home page @btlv)
