Voir la vie prendre forme dans une coquille imprimée en 3D: l’image semblait relever de la science-fiction il y a encore quelques années. Elle est aujourd’hui revendiquée comme une réalité par la start-up texane Colossal Biosciences, qui affirme avoir fait éclore vingt-six poussins à partir d’œufs artificiels.
L’annonce, faite le 19 mai, marque une nouvelle étape dans la course aux biotechnologies dites de « désextinction ». Derrière ce terme aux accents futuristes, une ambition assumée : ramener à la vie des espèces disparues, du dodo au tigre de Tasmanie, jusqu’au mammouth laineux. L’entreprise américaine, déjà connue pour ses projets controversés, continue ainsi d’occuper un espace où se croisent recherche fondamentale, génétique avancée et communication très maîtrisée.
LES POUSSINS D’ABORD, LES ESPÈCES DISPARUES ENSUITE
L’expérience menée par l’entreprise américaine n’avait rien d’anecdotique. Produire des poussins viables à partir d’un environnement artificiel constitue un test grandeur nature pour des projets beaucoup plus ambitieux. Parmi eux figure déjà le moa géant, oiseau néo-zélandais disparu au XIXe siècle, capable d’atteindre près de trois mètres de hauteur et environ 200 kilos.
Pour un animal de cette taille, impossible d’utiliser les standards actuels. Il faudra fabriquer des œufs d’environ 25 centimètres. Colossal estime désormais cette contrainte technique surmontable grâce à l’impression 3D. La logique est simple : si l’environnement embryonnaire peut être reproduit artificiellement, les limites imposées par les espèces vivantes actuelles disparaissent progressivement.
DANS LES COULISSES DE L’ŒUF ARTIFICIEL
Le mot « œuf » reste d’ailleurs imparfait. La MIT Technology Review préfère parler de coquille artificielle. L’objet ressemble extérieurement à un œuf classique, mais son fonctionnement est radicalement différent : une structure imprimée en 3D, doublée d’une membrane à base de silicone capable d’assurer les échanges gazeux nécessaires au développement embryonnaire.
Une ouverture intégrée à la partie supérieure permet aux chercheurs d’observer les embryons sans perturber leur environnement. Pour les équipes impliquées, cet accès visuel constitue aussi un outil scientifique précieux pour suivre, corriger ou interrompre un développement anormal sans compromettre l’ensemble du processus.
« Voir tous ces embryons bouger dans leurs œufs artificiels était absolument hallucinant », raconte Andrew Pask, directeur biologique de Colossal Biosciences. Avant d’ajouter, non sans humour : « Notre PDG nous a demandé de ralentir. Nous avons trop de poulets qui courent partout. »
LA COURSE À LA DÉSEXTINCTION S’ACCÉLÈRE
Depuis plusieurs années, Colossal Biosciences multiplie les annonces spectaculaires autour de la résurrection d’espèces disparues. Le mammouth laineux reste le projet vitrine. Mais les oiseaux pourraient finalement ouvrir la voie plus rapidement.
Créer la vie hors des structures biologiques naturelles, fabriquer des incubateurs sur mesure pour des espèces éteintes depuis des siècles, reconstruire des lignées entières à partir du génie génétique : ce qui relevait encore récemment du scénario de laboratoire commence progressivement à prendre une forme tangible.
Cette avancée soulève aussi des questions qui dépassent largement le cadre scientifique. Conservation de la biodiversité, coûts gigantesques, bien-être animal, priorités écologiques : chaque progrès technique réactive le débat sur l’utilité réelle de faire revenir des espèces disparues alors que des milliers d’autres sont aujourd’hui menacées. Reste une question, largement ouverte : faire éclore un animal disparu revient-il réellement à ressusciter une espèce, ou simplement à fabriquer une version moderne de son passé ? Pour ne rien manquer de l’actualité liée à la science, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source MIT Technology Review – photo home page @btlv via adobe stock)
