Une étude de terrain récente a mis en lumière la nature sociable et le langage sophistiqué des rats des villes, révélant qu’ils sont des citadins loquaces avec une capacité étendue à communiquer et se déplacer.
Cette recherche, rapportée par Scientific American, a été menée par une équipe dirigée par la neuroscientifique Emily Mackevicius. Elle a impliqué l’écoute des interactions vocales des rats dans trois lieux distincts de Manhattan. La chercheuse a souligné l’inconnu du mode de communication entre les rats, tandis que son collègue Ralph Peterson a décrit ces rongeurs comme des symboles de la résilience et de robustesse citadine, capable de prospérer dans des conditions urbaines difficiles.
LES RATS DES VILLES OBSERVÉS À LA LOUPE
L’étude a été centrée sur Manhattan, en utilisant des capteurs pour observer les rats en temps réel et un enregistreur sans fil pour capter leurs communications ultrasoniques. Des caméras thermiques ont été utilisées pour suivre les mouvements des rongeurs. L’analyse des données, y compris la conversion de vidéos 2D en 3D pour une représentation plus précise des rats, a été effectuée par intelligence artificielle, sous la direction de Dmitry Batenkov, expert en modélisation informatique et apprentissage automatique.
Les résultats de cette étude, ont révélé que les rats de Manhattan possédaient une remarquable aptitude à s’adapter et à survivre dans un environnement urbain en constante évolution, comme en témoignent leurs vocalisations ultrasoniques, qui différaient systématiquement de celles des rats élevés en laboratoire. Les cris à 22 et 50 kHz étaient habituellement notés dans des situations désagréables ou stressantes.
Néanmoins, les rats de New York poussent des cris à ces mêmes fréquences dans une multitude de circonstances, dont beaucoup ne sont pas désagréables ou aversives. Cela a révélé que les rats urbains possèdent un mode de communication distinct de celui des rats de laboratoire.
LA FRÉQUENCE SONORE DES RATS S’AJUSTE AU BRUIT AMBIANT
Les chercheurs ont découvert que les rats adaptent leur mode de communication en fonction du bruit ambiant. Les résultats ont indiqué que, dans le métro, les rats élèvent le volume de leurs communications en réponse au bruit ambiant. « Par exemple, lorsque l’un des rats fouillait dans une poubelle, il a émis une série prolongée de vocalisations ultrasonores proches de 22 kHz », précise l’étude préliminaire.
Des recherches antérieures avaient établi un lien entre les vocalisations à 22 kHz et la réduction de l’activité alimentaire. Une autre hypothèse suggère que ces vocalisations des rats des villes pourraient servir de mécanisme de protection, avertissant de dangers potentiels dans des situations imprévisibles.
Les chercheurs ont souligné l’importance croissante de l’étude de l’intelligence animale dans leur habitat naturel, en particulier grâce aux avancées de l’intelligence artificielle qui facilitent l’analyse comportementale. Ils ont exprimé l’espoir que ces nouveaux outils permettront de transférer les connaissances biologiques acquises lors d’études en laboratoire vers les environnements naturels des animaux.
LE PETIT RAT EST UN ANIMAL SOCIABLE
Les enregistrements vidéo des rats ont également mis en lumière des schémas de comportement social : les individus de plus petite taille avaient tendance à se rassembler en groupe, probablement lors de l’apprentissage de la recherche de nourriture. En revanche, les rats de plus grande taille étaient majoritairement observés seuls, ce qui pourrait indiquer une différence d’expérience ou de comportement. Ces découvertes pourraient offrir des perspectives inédites sur des aspects biologiques significatifs. Pour ne rien manquer des découvertes sur les animaux, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Valentin Rican (rédaction btlv source SCI AM – photo home page @btlv)
