Paléontologie : des empreintes de pas vieilles de 115 000 ans découvertes dans un lieu où la présence humaine était interdite

Une découverte surprenante de pas, restée cachée durant plus de 100 000 ans, modifie notre compréhension d’un aspect fondamental de l’histoire humaine et dévoile un écosystème oublié, enseveli sous les dunes.

Dans le désert de Nefud en Arabie Saoudite, un lac qui n’existe plus aujourd’hui, situé dans une cuvette soumise aux rafales de vent, attirait les animaux sauvages il y a plus de 100 000 ans, lors d’une courte phase climatique. Des scientifiques ont récemment trouvé, parmi les restes de chameaux et d’éléphants préhistoriques, des empreintes fossilisées aux formes et structures uniques. Ce lieu isolé et difficile d’accès avait été ignoré pendant longtemps, jusqu’à ce qu’une étude de terrain en 2017 mette en lumière ces empreintes, témoignant du passage fugace de l’homme dans ce paysage aride et hostile.

Aucune trace d’outils ou de os n’a été trouvée, juste ces empreintes éphémères et incomplètes, bien antérieures à l’arrivée confirmée de l’homme dans cette région. Cette découverte a des répercussions bien au-delà de la péninsule arabique.

Nommé Alathar, signifiant « la trace » en arabe, le site se trouve à l’ouest du désert de Nefud. Des scientifiques y ont mis à jour sept empreintes de pas humaines fossilisées, retrouvées au bord d’un ancien lac d’eau douce peu profond. Grâce à la datation par luminescence stimulée optiquement, il a été établi que les sédiments environnants datent d’environ 115 000 ans, durant la dernière période interglaciaire, une époque où le climat était temporairement plus humide et tempéré.

L’équipe de recherche, composée de scientifiques d’Arabie Saoudite, du Royaume-Uni et d’Australie, a conclu que les empreintes correspondaient anatomiquement aux pieds des premiers Homo sapiens, en s’appuyant sur leur forme et les archives fossiles de la région.

Les chercheurs ont affirmé : « Nous avons identifié avec certitude sept empreintes d’hominidés. En tenant compte des données fossiles et archéologiques concernant l’expansion d’Homo sapiens au Levant et en Arabie entre 130 000 et 80 000 ans avant notre ère, ainsi que l’absence d’Homo neanderthalensis dans cette région à cette époque, nous pensons qu’Homo sapiens a laissé ces empreintes à Alathar » .

Ces empreintes sont maintenant reconnues comme la preuve directe la plus ancienne de l’existence humaine dans la péninsule arabique. Elles indiquent que les Homo sapiens ont pénétré l’intérieur de la péninsule arabique beaucoup plus tôt que ce que les fossiles ou outils découverts auparavant laissaient penser.

Le site d’Alathar ne semble pas avoir été un lieu de résidence. Les fouilles n’ont révélé ni artefacts en pierre, ni traces de combustion, ni altérations sur les os d’animaux locaux. Ces observations suggèrent une occupation temporaire, probablement en lien avec la disponibilité de l’eau. L’étude souligne que l’absence de découvertes archéologiques indique que le lac Alathar n’a été visité que pour une courte période. Elle ajoute que ces constatations impliquent que l’homme a temporairement occupé les rives du lac pendant une phase sèche du dernier interglaciaire, principalement pour accéder à de l’eau potable.

Dans la même couche géologique, de nombreuses autres empreintes animales ont été découvertes, y compris celles d’éléphants, de camélidés, d’équidés et de bovidés. Cela indique une zone riche en biodiversité, potentiellement utilisée comme site de rassemblement saisonnier pour les espèces migratrices. Les traces humaines et animales ont été rapidement conservées, probablement en quelques heures ou jours, avant d’être ensevelies sous d’autres couches de sédiments.

La préservation de telles empreintes est inhabituelle. Des recherches expérimentales mentionnées par les scientifiques montrent que dans des conditions humides, les empreintes humaines perdent leur clarté identifiable en deux jours et disparaissent souvent complètement en quatre jours. L’état de conservation exceptionnel des empreintes d’Alathar témoigne d’un enfouissement rapide, créant des conditions de fossilisation uniques.

Les empreintes d’Alathar ont été formées pendant une phase relativement humide de l’histoire climatique de la péninsule arabique, durant la dernière période interglaciaire, qui a eu lieu entre 129 000 et 71 000 ans avant notre ère.Au cours de cette époque, les schémas de précipitations ont changé, transformant des zones désertiques telles que le Nefud en abritant temporairement des lacs d’eau douce, une flore de type savane et de grands animaux terrestres.

Cette ère a vraisemblablement établi des corridors écologiques entre l’Asie du Sud, le Levant et l’Afrique, facilitant le passage des premiers hommes à travers des territoires qui sont maintenant presque vides de population. Auparavant, les théories suggéraient souvent que l’expansion humaine contournait l’Arabie ou n’y faisait qu’un passage éphémère.

Toutefois, la découverte d’Alathar et des données paléo-environnementales récentes ont révélé que les humains avaient pu accéder et s’installer à plusieurs reprises dans certaines régions de l’Arabie lors de périodes climatiques propices. Une recherche parue en 2021 dans la revue Nature a aussi mis en avant l’existence de lacs et de rivières aujourd’hui disparus dans la péninsule arabique, qui auraient pu faciliter les migrations humaines initiales.

Cette recherche indique que des « fenêtres vertes » se sont probablement ouvertes et refermées à plusieurs reprises en Arabie durant le pléistocène supérieur.

Les empreintes, qui offrent un type de preuve rarement observé dans les outils ou les ossements, fournissent un enregistrement éphémère et direct de la présence humaine. Elles indiquent non seulement la présence des humains, mais aussi leurs déplacements, leurs arrêts et probablement leurs interactions avec la faune et le paysage environnant. L’analyse de leur agencement spatial, leur proximité avec les traces animales et le contexte sédimentaire permet une compréhension plus fine des comportements humains.

Les empreintes découvertes à Alathar sont un exemple exceptionnel de ce type de preuve. Elles sont isolées et ne montrent pas d’activité humaine ultérieure. Les scientifiques avancent l’idée que ce site pourrait symboliser l’une des dernières visites humaines avant un changement significatif des conditions environnementales, incitant potentiellement les humains à abandonner la région. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à la paléontologie et aux grandes découvertes, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

Valentin Rican (rédaction btlv source Dailygalaxy.com – Illustration home page @btlv via Adobe stock)