Une camionnette a traversé le site du Cern avec, à son bord, le scénario catastrophe du film Anges et Démons, du moins sur le papier. L’organisation européenne a annoncé avoir réussi à déplacer un piège portatif contenant des antiprotons. Une première mondiale qui réveille instantanément le vieux fantasme de la bombe à antimatière transportable, capable de raser une ville dans une explosion de pure lumière. Mais la physique a ses réalités que le cinéma ignore.
LE FANTASME DE LA FORCE ABSOLUE
L’idée fait frémir les imaginations depuis qu’Albert Einstein a posé l’équivalence entre la masse et l’énergie E=mc2. Si un simple grain de sable converti à 100 % recèle une puissance dévastatrice, l’antimatière est le candidat idéal pour réaliser ce prodige. Prédite par le théoricien Paul Dirac et observée dans les rayons cosmiques dès les années 1930, cette « matière miroir » possède une propriété unique et terrifiante : elle s’annihile instantanément au moindre contact avec nos atomes ordinaires. Avec une absence de déchets, et de résidus, juste une conversion totale de la masse en un flash d’énergie pure qui relègue la bombe H au rang de gadget préhistorique.
Dan Brown s’en était emparé pour son best-seller : un tube de verre, un champ magnétique sur batterie, et voilà l’arme ultime prête à être dissimulée dans un sac à dos pour faire chanter le Vatican. La science-fiction en a fait son carburant pour voyage interstellaire et son explosif absolu, oubliant au passage les lois fondamentales de la thermodynamique et de la production industrielle.
La réalité vient pourtant de rattraper la fiction par un après-midi de transport de routine sur le site de Meyrin. Les ingénieurs de l’expérience BASE ont déconnecté leur piège Penning cryogénique, baptisé BASE-STEP, pour lui faire prendre la route à bord d’un véhicule ordinaire. À l’intérieur du dispositif, un nuage de 92 antiprotons maintenu sous un vide plus pur que l’espace interstellaire, isolé du monde par des champs magnétiques et électriques pour ne pas toucher les parois sous peine d’anéantissement immédiat. L’appareil a encaissé les secousses du bitume et les vibrations du moteur sans broncher, prouvant qu’on peut déplacer l’antimatière hors de son berceau technologique.
Si le Cern s’est donné le mal de concevoir cette bouteille magnétique mobile, ce n’est pas pour militariser la physique, mais pour fuir ses propres installations. Le paradoxe est total : l’usine à antimatière génère un bruit magnétique de fond, des fluctuations d’à peine un milliardième de tesla provoquées par les autres accélérateurs du site, qui faussent les mesures ultra-précises des chercheurs. Pour étudier correctement l’antiproton et traquer la moindre faille dans le Modèle Standard, il faut s’éloigner de la fureur électrique des machines genevoises, et bientôt exporter ces précieux paquets vers d’autres universités européennes, comme celle de Düsseldorf.
LE COMPTE N’Y EST PAS
Ceux qui espèrent ou redoutent l’avènement d’une nouvelle ère militaire vont devoir patienter quelques éternités. Derrière l’exploit technique se cache une misère énergétique absolue. Le rendement des machines du Cern est d’une inefficacité spectaculaire, presque dérisoire : l’énergie récupérée sous forme de masse d’antiprotons ne représente qu’un dix-milliardième de l’électricité engloutie pour faire tourner les aimants géants de l’anneau.
En accumulant toutes les antiparticules générées dans les laboratoires genevois depuis des décennies, en les forçant toutes à s’annihiler en même temps, on obtiendrait à peine de quoi alimenter une simple ampoule domestique pendant une poignée de minutes. On est loin, très loin de la déflagration planétaire ou du commutateur d’apocalypse.
La nature ne livre pas son double si facilement, et chaque antiproton produit se paie au prix fort d’une débauche d’énergie que notre civilisation est bien incapable de fournir à grande échelle.
Le transport réussi de ces 92 antiprotons valide une prouesse technique majeure pour la recherche fondamentale, mais confirme surtout l’impossibilité pratique de la bombe de Dan Brown. Fabriquer un seul gramme d’antimatière la quantité nécessaire pour rivaliser avec une arme nucléaire tactique exigerait des milliards d’années de fonctionnement continu des infrastructures actuelles et un budget supérieur au PIB de la planète.
Le piège portatif restera un outil de laboratoire, un microscope de l’extrême pour comprendre pourquoi l’Univers est fait de matière alors que le Big Bang aurait dû produire autant d’antimatière que de matière à l’origine des temps. L’apocalypse hollywoodienne attendra, la science, elle, avance à son rythme, à l’arrière d’une camionnette. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à la recherche en physique, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source Cern – photo home page @btlv via adobe stock)
