19 octobre 2022 – Découvert en 1983, l’astéroïde géocroiseur 3200 Phaethon a une rotation qui s’accélère d’année en année, mais les scientifiques n’arrivent pas à comprendre pourquoi. Ils ont présenté leur découverte le 7 octobre, lors de la conférence de la Division des sciences planétaires de l’American Astronomical Society.
Il est considéré comme potentiellement dangereux, car cette accélération pourrait éventuellement modifier sa trajectoire. Cet objet spatial mesure 5,4 kilomètres de large et réalise son orbite autour du soleil en 524 jours environ. Il se trouve à 20,9 millions de km du Soleil environ.
L’astéroïde passe suffisamment près de la Terre pour être considéré comme potentiellement dangereux. En 2017, lors de son passage le plus proche, il se trouvait à 10,3 millions de km de la Terre, soit environ 27 fois la distance entre la planète et la Lune.
Visualisation de l’orbite de Pheathon (en violet) autour du Soleil (en jaune). La Terre est en bleue / © NASA/JPL
UN ASTÉROÏDE OBSERVÉ SOUS TOUS LES ANGLES
Depuis sa découverte, les astronomes ont observé l’astéroïde sous toutes les coutures. Ils s’appuient sur des courbes de lumière, des radiotélescopes et des occultations stellaires occasionnelles – c’est-à-dire lorsque l’astéroïde passe devant une étoile et bloque sa lumière. Les courbes de lumière consistent à observer la luminosité d’un objet au fil du temps pour étudier comment il tourne.
Les astronomes ont ainsi remarqué que la rotation complète de l’objet prend environ 3,6 heures, mais qu’elle diminue de 4 millisecondes chaque année. Bien que cela ne soit pas énorme, sur des milliers ou des millions d’années, cela peut impacter et modifier son orbite.
Ils se sont appuyés sur l’ensemble des données récoltées sur les dernière décennies pour simuler la taille, la forme et les propriétés de rotation de Phaethon. « Les prédictions du modèle de forme ne correspondaient pas aux données » a déclaré le chercheur principal Sean Marshall, astronome à l’Observatoire Arecibo de la U.S. National Science Foudantion à Porto Rico.
« Les moments où le modèle était le plus brillant étaient clairement désynchronisés avec les moments où Phaethon était réellement observé comme étant le plus brillant ».
UN ASTÉROÏDE RARE
Sur les plus de 1,1 million d’astéroïdes connus, selon la NASA, les scientifiques n’en connaissent que 11 qui ont une rotation accélérée, dont fait maintenant partie Phaethon. Autre particularité étrange, il a une queue en forme de comète composée de gravats et la lumière du Soleil qu’il reflète est d’une lueur bleutée, teinte qu’on observe seulement chez les comètes.
Phaethon est le deuxième astéroïde responsable d’une pluie de météores, celles des Géminides, en décembre. Les scientifiques ne savent pas pourquoi sa rotation accélère. Ils pensent que cela peut être dû à la surchauffe de sa surface par le Soleil. Mais pour le moment, cette explication n’est encore qu’à l’état de théorie.
Noémie Perrin (rédaction btlv.fr Source Live Science)
