10 juin 2021 — Des chercheurs de l’Université de l’Arizona ont trouvé des molécules organiques dans des nébuleuses planétaires, dans les restes d’étoiles en fin de vie, et dans les confins de la Voie lactée. Ces régions étaient jusqu’à présent considérées comme trop froides et trop éloignées du centre de la galaxie pour créer de la matière organique.
Les nébuleuses planétaires sont des objets brillants qui se forment lorsque les étoiles d’un type particulier atteignent la fin de leur évolution. La plupart des étoiles de notre galaxie, y compris le Soleil, finissent ainsi leur vie. Lorsqu’une étoile s’éteint et devient une naine blanche, elle commence généralement à générer un rayonnement ultraviolet intense. Pendant longtemps, on a cru que ce rayonnement était capable de diviser en atomes toutes les molécules éjectées par une étoile mourante dans le milieu interstellaire.
RIEN NE SE PERD TOUT SE TRANSFORME
La détection de molécules organiques dans les nébuleuses planétaires montre qu’il n’en est rien. Les nouvelles observations présentées dans l’étude soutiennent également l’idée que les nébuleuses planétaires sont d’importantes sources de molécules, qui deviennent alors des matières premières pour la formation de nouvelles étoiles et planètes. On pense que les nébuleuses planétaires fournissent 90 % de la matière dans le milieu interstellaire et que les supernovas ajoutent les 10 % restants.
Les astronomes ont pu capturer l’emplacement des molécules organiques dans les nébuleuses planétaires avec des détails et une résolution spatiale élevée. En utilisant un réseau de réseaux d’antennes ALMA, les auteurs ont obtenu un spectre de signaux dans la gamme des ondes radio. Les scientifiques ont pu déterminer de manière fiable la présence de cyanure d’hydrogène (HCN), d’ion formyle (HCO +) et de monoxyde de carbone (CO) aux abords de la Voie lactée et dans les nébuleuses.
Trouver ces molécules au bord de la galaxie pourrait signifier que des réactions organiques peuvent encore avoir lieu à ses bords extérieurs. Cela signifie que la “zone habitable galactique” – la région dans laquelle les systèmes stellaires avec des planètes habitables peuvent se former – peut s’étendre beaucoup plus loin du centre de la galaxie qu’on ne le pense aujourd’hui.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
