27 janvier 2020 — Vingt-quatre morts supplémentaires dans la province de Hubei, épicentre de la contagion et 2744 cas ont été confirmés en Chine.
De hauts responsables sanitaires chinois ont déclaré hier « La capacité de propagation du virus s’est renforcée », même s’il ne s’avère pas « aussi puissant que le Sras » (un précédent coronavirus qui avait fait des centaines de morts au début des années 2000).La situation est « grave », a reconnu samedi soir le président Xi Jinping, précisant dans son alerte que l’épidémie apparue en décembre à Wuhan dans le centre du pays « s’accélère ».
Les scientifiques, eux, se démènent pour mieux caractériser 2019-nCoV, une nouvelle souche de coronavirus qui fait trembler la Chine. Une première hypothèse – les serpents – sur son réservoir a été émise il y a quelques jours, en voici une seconde qui privilégie les chauves-souris, en comparant aussi le 2019-nCoV à l’agent du SRAS.
Une nouvelle souche virale de la famille des Coronavirus se répand en Chine depuis la fin décembre 2019. L’épidémie a fait le tour du monde jusqu’aux États-Unis. Que sait-on de ce nouveau virus qui peut provoquer des symptômes respiratoires sévères ?
Petit à petit, le coronavirus 2019-nCoV livre un peu plus ses secrets. Les scientifiques suggèrent à présent que 2019-nCoV est issu d’une recombinaison entre deux coronarivus dont un spécifique des chauves-souris.
EXPLICATION
Une nouvelle étude, prépubliée dans bioRvix, menée par des chercheurs de l’Académie chinoise des sciences, semble confirmer le lien de parenté entre les chauves-souris et 2019-nCoV. De plus, il appartiendrait à la même espèce que le SARS-CoV, l’agent responsable d’une épidémie de pneumopathie mortelle il y a 18 ans.
Le travail de séquençage génomique a été réalisé à partir de virus isolés chez cinq patients différents à un stade précoce de la maladie. Par comparaison entière du génome, il apparaît que 2019-nCoV et une souche virale de chauves-souris sont identiques à 96 %.
Autre fait nouveau, 2019-nCoV serait aussi un proche cousin du SARS-CoV, dont le réservoir est la chauve-souris. Ces deux virus partagent 79,5 % de leur génome, mais aussi la même protéine, ACE2, qui leur sert de porte d’entrée dans les cellules de la muqueuse respiratoire.
Si « la source » naturelle de 2019-nCoV semble plutôt être les chauves-souris, les serpents décrits précédemment pourraient être l’hôte intermédiaire entre les chauves-souris et l’Homme. Dans le cas du SARS-CoV, les humains ont été infectés lors d’un contact rapproché avec d’autres animaux, eux aussi vendus et consommés dans les marchés chinois. Bien sûr, cela n’est qu’une hypothèse.
Le coronavirus semble moins agressif que lors de l’épidémie de Sras de 2003.
Finalement, le Sras a été contenu par la surveillance, l’isolement des patients, la recherche des contacts infectés et leur mise en quarantaine. Des principes qui s’appliquent pour l’épidémie en cours, et qui obligent un système de santé trèsméthodique. «Il sera aussi déterminant de réussir à identifier le réservoir animal du virus, afin d’éviter sa réintroduction», souligne Jean-Claude Manuguerra, responsable de la cellule d’intervention biologique d’urgence à l’Institut Pasteur.
Henri Coron (rédaction btlv.fr)
