24 mars 2022 – Une récente étude dévoile des dégâts bien plus considérables lors de l’extinction des dinosaures. L’évènement est survenu il y a 66 millions d’années lorsqu’un astéroïde a percuté la Terre.
Un groupe de scientifiques s’était regroupé autour de la rivière de Brazos dans le Texas aux Etats-Unis pour étudier la géochimie d’anciens coquillages. Cette zone se trouve justement à proximité du cratère Chicxulub dans la péninsule mexicaine du Yucatan. C’est là que l’astéroïde de 10 km de large avait frappé la Terre.
Sur place, ils prélèvent quelques sédiments, qu’ils envoient à l’université de St-Andrews en Écosse. Les prélèvements sont par la suite examinés par Aubrey Zerkle, un géochimiste et géobiologiste.
Au moment de l’analyse du soufre, il découvre un changement inhabituel, un nombre différent de neutrons dans leur noyau. James Witts, co-chercheur de cette étude, a déclaré : « Les isotopes du soufre ont eu de minuscules changements inattendus dans leurs masses ». Ce changement se produit lorsque le soufre pénètre dans l’atmosphère et interagit avec la lumière ultraviolette.
D’après Witts : « Cela ne peut vraiment se produire que dans deux scénarios : soit dans une atmosphère qui ne contient pas d’oxygène, soit lorsque vous avez tellement de soufre, il est monté très haut dans une atmosphère oxygénée ».
LES DÉGÂTS DE CET ASTÉROÏDE
James Witts explique qu’ils sont les premiers à découvrir ce genre de chose à une époque beaucoup plus récente. Du moins dans les sédiments qui ne se trouvent pas aux pôles de la Terre. Dans les noyaux de glace, aux pôles, le soufre libéré par les éruptions volcaniques dans l’atmosphère se mélange à la neige. Ainsi, il se retrouve en forte concentration dans les glaciers où il n’y a pas d’autre source pour diluer le signal.
James Witts explique : « Vous ne voyez pas [ce signal] dans les roches marines. La mer a sa propre signature isotopique qui dilue totalement l’infime quantité de soufre de ces volcans ». Cependant, une grosse quantité a été retrouvée dans la roche marine. En d’autres thermes cela signifie qu’il y a dû avoir une très forte présence de soufre dans l’atmosphère.
En conséquence « cela, bien sûr, a une énorme implication sur le changement climatique lié à l’impact parce que les aérosols de soufre, nous le savons grâce aux éruptions volcaniques modernes, provoquent un refroidissement ».
D’après Witts, l’événement d’extinction n’aurait pas été le même s’il se serait passé dans d’autres conditions. « Si l’astéroïde avait frappé ailleurs, il n’y aurait peut-être pas eu autant de soufre libéré dans l’atmosphère et le changement climatique qui a suivi n’aurait peut-être pas été aussi grave ».
L’ÉRADICATION DES DINOSAURES
Il y a 66 millions d’années, un astéroïde a frappé la terre. Ce dernier avait engendré des quantités de soufre bien plus importantes que ce que l’on pensait dans la stratosphère. Une fois au-dessus de la terre, ce dernier a bloqué les rayons du soleil et donc entraîné une baisse brutale des températures. Ce phénomène a perduré pendant des décennies voire des siècles. Il s’est ensuite transformé sous forme de pluie acide mortelle.
James Witts explique : « Nous avons sous-estimé la quantité de soufre créée par cet impact d’astéroïde. Le changement climatique qui y était associé était peut-être beaucoup plus important que nous ne le pensions auparavant ».
Valentin Rican (rédaction btlv.fr)
