8 octobre 2021 — Les descendants d’Henrietta Lacks, une femme dont les cellules ont été utilisées pendant des décennies pour de la recherche scientifique, poursuivent la société de biotechnologie Thermo Fisher Scientific. Ils veulent démontrer que l’entreprise profite des cellules du corps d’Henrietta Lacks sans son consentement.
Henrietta Lacks n’avait que 31 ans lorsqu’elle est décédée d’un cancer du col de l’utérus en 1951 dans un hôpital de Baltimore. Peu de temps avant sa mort, les médecins ont prélevé certaines de ses cellules tumorales. Il s’est avéré que les cellules appelées “HeLa” (un acronyme pour le prénom et le nom d’Henrietta Lax) se sont multipliées beaucoup plus rapidement que les cellules des tissus normaux. De plus, la multiplication a rendu ces cellules immortelles – leur programme de suppression de croissance a été désactivé après un certain nombre de divisions.
L’importance de ces cellules pour la recherche est difficile à calculer. Avec une cellule « immortelle » capable de se diviser et de se reproduire, les scientifiques pourraient mener toutes sortes de recherches, du clonage à la fécondation in vitro.
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En 1954, HeLa a été utilisé pour développer un vaccin contre la polio. Au total, plus de 50 millions de tonnes de ses cellules ont été produites, qui ont été utilisées dans plus de 60 000 études scientifiques.
Tout cela s’est passé sans le consentement n’y d’elle ni de sa famille. Pendant des années, les descendants de Henrietta Lacks vivant dans la pauvreté n’étaient pas au courant de ses cellules « immortelles ».
Aujourd’hui, près de 70 ans après sa mort, la famille Lacks poursuit Thermo Fisher Scientific, demandant au tribunal de Baltimore de “transférer l’intégralité du bénéfice net de la commercialisation de la lignée cellulaire HeLa à la famille Henrietta Lacks”.
Le procès allègue que Thermo Fisher Scientific savait que les cellules HeLa avaient été volées à Mme Lacks et avait décidé « d’utiliser son corps à des fins commerciales ». On dit également que Henrietta Lacks, a été victime d’un “système médical injuste et raciste” qui a délibérément profité de ses cellules.
François Deymier (rédaction btlv.fr)
