2 mai 2019 — C’est une mandibule robuste avec de grandes dents trouvée dans une grotte à 3.300 m d’altitude: elle nous révèle que l’homme de Denisova, groupe frère de l’homme de Néandertal, vivait sur le plateau tibétain il y a 160.000 ans, une “surprise”, selon des chercheurs.
L’étude de ce fossile démontre que l’homme de Denisova, mystérieuse espèce éteinte identifiée en 2010 grâce à l’analyse de l’ADN ancien d’un petit os de doigt trouvé dans la grotte de Denisova, dans l’Altaï (Russie), était présent non seulement en Sibérie du Sud mais aussi en Chine.
Et que ce cousin lointain de l’homme était déjà adapté aux hautes altitudes bien avant l’arrivée de l’homme moderne dans cette région, soulignent mercredi ces scientifiques dans la revue Nature.
Cette fois-ci, ce n’est pas l’ADN qui a parlé mais des protéines anciennes qui ont pu être extraites d’une molaire encore présente sur la mâchoire. Une technique nouvelle, développée par l’équipe de Jean-Jacques Hublin à l’Institut Max-Planck d’anthropologie évolutionniste à Leipzig (Allemagne).
Cette découverte est d’importance car jusqu’à présent les paléoanthropologues ne disposaient que de petits fragments d’os trouvés à Denisova, ne permettant pas du tout de savoir à quoi pouvait ressembler cette espèce.
Ce que l’on sait aussi, c’est que l’ADN denisovien a subsisté à l’état de trace dans des populations actuelles d’Asie, notamment au Tibet et dans les régions environnantes. Les populations autochtones d’Australie et de Mélanésie sont celles qui en ont conservé le plus.
“Pour que notre ancêtre Homo sapiens, en chemin pour coloniser l’Australie, ait rencontré ces Denisoviens, il a bien fallu qu’il y en ait ailleurs que dans l’Altaï, probablement dans une grande partie de l’Asie continentale”, déclare à l’AFP le paléoanthropologue Jean-Jacques Hublin.
La mandibule chinoise en apporte la preuve matérielle. Le fossile provient de la grotte de Baishiya, un sanctuaire bouddhiste à Xiahe, dans la province chinoise du Gansu.
