Une molaire inférieure de Néandertalien, âgée de 59 000 ans et trouvée en Sibérie, pourrait changer radicalement la compréhension de l’histoire de la dentisterie.
Des scientifiques affirment qu’une carie sévère a été traitée intentionnellement avec un outil en pierre pendant la vie du Néandertalien, établissant ainsi ce traitement comme le plus ancien connu à ce jour. Cette dent, nommée Chagyrskaya 64, conserve des marques d’outils, des traces de carie et des signes de son utilisation ultérieure.
Découverte dans la grotte de Chagyrskaya, dans le nord-ouest des monts Altaï en Sibérie, cette dent fait partie d’une collection impressionnante de restes et d’outils néandertaliens. Au moment de la publication de cette étude, plus de 70 fossiles d’hominidés avaient été trouvés dans cette grotte, ainsi que 26 dents. Le site Chagyrskaya 64 a été trouvé près d’une couche archéologique bien conservée, liée à la plus ancienne présence connue des Néandertaliens dans cette grotte. Les chercheurs estiment que cette occupation remonte à environ 59 000 ans. D’autres analyses ont montré que les Néandertaliens ont fréquenté ce site entre 49 000 et 59 000 ans.
Cette dent est une deuxième molaire inférieure d’un adulte néandertalien. Sa couronne était très usée, l’émail de la surface de mastication avait disparu, et une grande partie de la dentine avait été perdue. Les chercheurs ont été particulièrement intrigués par une cavité centrale de la dent, qui était à la fois profonde et irrégulière. Cette cavité mesure environ 4,2 mm de long, 2,8 mm de large et jusqu’à 2,6 mm de profondeur. Contrairement à une simple zone d’usure, elle présente trois dépressions interconnectées. Les analyses en microtomographie ont montré que cette cavité touchait la zone où se trouvait auparavant la pulpe dentaire, avec les vaisseaux sanguins et les nerfs. Les examens ont confirmé la présence d’une carie sévère.
Les scientifiques ont ensuite cherché à comprendre la raison de l’importante dégradation de la dent. Les images en microtomographie ont montré une déminéralisation importante de la dentine, surtout autour de la grande cavité centrale. L’équipe a établi que la molaire avait subi une carie dentaire profonde à au moins deux endroits distincts. Une théorie suggérait que cette cavité anormale était le résultat d’une blessure accidentelle. Cependant, les chercheurs ont rejeté cette idée, car les fractures dues à un traumatisme laissent généralement des bords plus nets et des fissures spécifiques. En revanche, les bords de cette cavité étaient arrondis et lisses, indiquant une origine différente. L’usure normale ne fournissait également aucune explication.
DES DENTS TRES ABIMEES
Les Néandertaliens avaient des dents très usées, ce qui était logique pour une mastication ordinaire. Toutefois, d’autres molaires trouvées à Chagyrskaya, bien que très usées, avaient des surfaces de mastication plutôt plates, sans cavité élargie atteignant la chambre pulpaire. Les scientifiques ont suggéré que l’exposition de la chambre pulpaire pourrait être due à l’usure normale, bien que cela ne rende pas compte aisément de la forme élargie constatée. En examinant la cavité avec un fort grossissement, elle a révélé des détails encore plus fascinants. Les chercheurs ont identifié des marques linéaires très fines sur les parois, ainsi que des stries en V, qu’ils ont interprétées comme des marques laissées par un instrument robuste.
Certaines des rayures observées au microscope suivaient les contours de la cavité, formant un schéma indiquant un mouvement rotatif. Les parois de la cavité ne présentaient ni fraîcheur ni netteté. Leurs bords étaient arrondis et polies, et certaines marques microscopiques, ressemblant à des traces d’outils, avaient été en partie estompées. Selon les chercheurs, cette usure est une indication que les modifications ont eu lieu de son vivant et que le patient a continué à utiliser cette dent pour mastiquer par la suite.
L’équipe de recherche a jugé nécessaire de reproduire expérimentalement les marques suspectes découvertes. Pour ce faire, elle a utilisé trois molaires humaines contemporaines et de petits outils en pierre, imitant les matériaux et les formes d’outils disponibles à Chagyrskaya. Dans une expérience, une molaire extraite précédemment par Lydia Zotkina, co-auteur de l’étude, a été utilisée. Lors des premières tentatives pour créer un trou dans la dent, le grattage s’est avéré peu efficace.
En revanche, la rotation manuelle d’une fine pointe de pierre a donné des résultats significativement meilleurs, permettant de percer la surface de la dent en quelques secondes. La poursuite de cette rotation a engendré des cavités dont la forme générale et les marques microscopiques étaient similaires à celles de la dent Chagyrskaya 64.
Bien que cela semble presque impossible, atteindre l’intérieur d’une dent avec une pointe de pierre manuelle est réalisable, comme l’ont démontré les expériences. Un test a pris environ 35 minutes, tandis qu’un autre a permis d’accéder à la chambre pulpaire en un peu plus de 50 minutes. Bien que travailler dans la bouche d’un patient vivant aurait été beaucoup plus compliqué, les tests ont prouvé que la technique de base était faisable. L’outil utilisé n’était pas purement théorique.
En effet, lors des fouilles à Chagyrskaya, les archéologues ont mis au jour de petites pointes de pierre et des perforateurs à l’extrémité fine, parfaitement adaptés à des travaux de précision. Le site contient également du jaspe de haute qualité, le même type de matériau que celui utilisé par les scientifiques pour reproduire expérimentalement les marques sur les dents.
Une carie qui atteint la pulpe dentaire peut causer une douleur intense, car la pression à l’intérieur de la dent augmente. L’ouverture de la chambre pulpaire soulage cette pression, ce qui explique en partie l’intérêt des spécialistes non dentaires pour cette interprétation du traitement. Ainsi, les scientifiques avancent que l’enlèvement des tissus dentaires abîmés pourrait avoir été fait dans le but de diminuer la douleur, et non pas juste pour modifier l’apparence de la dent. Bien qu’il n’y ait pas de preuve d’une anesthésie telle que nous la connaissons aujourd’hui, il est évident que forer une dent douloureuse avec du plâtre n’aurait pas été une expérience agréable.
Des expériences en laboratoire ont montré que cette procédure aurait pu prendre beaucoup de temps, nécessitant une manipulation intense pendant près de 30 minutes. Les scientifiques soulignent que réaliser une telle opération aurait demandé une grande dextérité ainsi qu’une patience considérable.
DES DENTISTES CHEZ LES NEANDERTHALIENS
La dent Chagyrskaya 64 présente des marques de manipulation intentionnelle, avec une cavité qui ressemble à un trou. Les chercheurs ont découvert une rainure marquée entre les dents, typique de l’usure causée par l’utilisation fréquente de cure-dents. Une autre zone montrait un stade précoce de cette usure. Cette dent n’est pas la première trouvée chez les Néandertaliens à montrer des signes de cette pratique. Des restes de Néandertaliens découverts dans divers sites en Europe, y compris en France et en Espagne, affichent des marques similaires, compatibles avec l’insertion répétée d’objets fins entre les dents.
Un spécimen trouvé à Cova Foradà, en Espagne, montrait des marques de cure-dents associées à une maladie des gencives, amenant les chercheurs à penser que cette pratique pouvait parfois apporter un soulagement. Se curer les dents ne signifie pas forcément pratiquer de la dentisterie, car cela ne fait que retirer les morceaux de nourriture. L’analyse de la dent Chagyrskaya (64) semble plus complexe, car elle impliquait l’enlèvement de tissu dentaire et une intervention significative sur une molaire malade.
Les chercheurs de l’étude la qualifient d’intervention invasive intentionnelle, plutôt que d’un simple nettoyage ou d’une intervention superficielle. Ils ont envisagé que la cavité pourrait avoir été remplie plus tard avec de la cire, de la résine, du bitume ou d’autres substances. Pour explorer cette hypothèse, ils ont utilisé la spectroscopie Raman afin de détecter des résidus à la surface. Les résultats ont montré la présence de matériaux dentaires et de composés ajoutés après coup, mais aucune indication d’un plombage ancien n’a été trouvée.
Avant la découverte de Chagyrskaya 64, le traitement de carie dentaire le plus ancien connu était associé à un homme moderne trouvé à Riparo Villabruna, au nord de l’Italie. Cette dent, âgée d’environ 14 160 à 13 820 ans, montrait des signes de manipulation d’une cavité avec un outil en pierre pointu. Si l’interprétation de Chagyrskaya est juste, cela signifie que des traitements dentaires invasifs ont commencé plus de 40 000 ans avant cet exemple. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à l’histoire de l’humanité, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Bob Bellanca (rédaction btlv source Splash Travel – illustration home page @btlv via adobe stock)
