Ötzi n’est pas le bloc de glace inerte qu’on a trop longtemps imaginé. Depuis sa découverte dans les Alpes italiennes il y a plus de trente ans, l’homme des glaces a livré ses tatouages, son dernier repas riche en graisses et même ses prédispositions génétiques à la calvitie. Pourtant, au-delà de l’archéologie classique, une réalité biologique bien plus vivante s’agite sous sa peau momifiée : des microbes, toujours actifs, continuent de transformer ce témoin du Chalcolithique l’Âge du cuivre.
Une étude publiée dans Microbiome vient de bousculer nos certitudes. En examinant les restes du célèbre chasseur, une équipe de chercheurs a réussi à isoler quatre espèces de levures capables de se développer après avoir été dégelées en laboratoire. Ce ne sont pas des contaminants modernes venus d’un mauvais coup de pinceau dans le musée. Non, ces colonies sont des « reliques », des sortes de capsules temporelles biologiques qui accompagnent Ötzi depuis sa mort, il y a cinq millénaires.
UNE SURVIE DANS LE FROID GLACIAL
Albert Zink, anthropologue, souligne l’anomalie : il est fascinant que ces levures aient conservé leur viabilité alors que le corps est conservé à –6° Celsius dans une enceinte spécialisée, en Italie. Cette ténacité s’explique par les aléas subis par la momie juste après son décès. Avant d’être scellé définitivement par le permafrost, le corps a connu des cycles de dégel et de regel, permettant aux microbes de coloniser durablement les tissus.
Pour confirmer cette présence, les scientifiques ont joué avec les limites de la conservation. Ils ont soumis des échantillons à une remontée en température, atteignant les 4° Celsius pendant cinq heures. Le « jus » récupéré, ainsi que des prélèvements cutanés, a permis de distinguer les souches d’origine ancienne des pollutions environnantes, comme celles présentes dans l’eau utilisée pour l’humidification de la chambre ou dans l’air ambiant du musée. Si les bactéries internes ont refusé de repartir en culture, ces levures-là, elles, ont choisi de se réveiller.
UN DÉFI POUR LA CONSERVATION
On est loin de la momie égyptienne desséchée et stérile. Ötzi s’avère être une interface biologique dynamique. Pour les conservateurs, c’est un casse-tête qui se dessine en filigrane : cette activité microbienne latente n’est pas seulement une curiosité scientifique, c’est une menace potentielle pour l’intégrité physique du corps. Si ces organismes ne sont pas maintenus dans un état de dormance absolue par un froid intense, ils pourraient amorcer un processus de dégradation organique que personne ne souhaite voir arriver.
L’archéologue alpin Patrick Hunt ne mâche pas ses mots : l’étude frappe juste. Le fait de savoir que le corps héberge des levures adaptées au froid change la donne pour la gestion du site. Chaque intervention, chaque ouverture de la cellule de conservation doit désormais intégrer cette donnée. On ne manipule plus seulement un objet archéologique du XXe siècle, mais un écosystème en sursis.
AU-DELÀ DE L’OBJET ARCHÉOLOGIQUE
La portée de ces travaux dépasse la simple technique de conservation. Elle redéfinit ce qu’est une momie. Ötzi n’est pas un fossile, c’est une archive complexe qui, tout en nous parlant de la vie au cuivre, nous renseigne sur la résilience des micro-organismes face à des millénaires d’isolement. Cette découverte prouve que, malgré les efforts humains pour fixer le temps, la nature biologique de l’individu reste une entité qui évolue, réagit et interagit avec son environnement.
Finalement, Ötzi reste un messager. Hier, il nous parlait de ses haches en cuivre et de ses vêtements en cuir. Aujourd’hui, il nous rappelle que même après cinq mille ans, il est encore capable de générer de la vie au sein même de son cadavre. Un avertissement, peut-être, pour tous ceux qui pensaient avoir totalement maîtrisé le temps. Le froid est une barrière, pas un mur. Et la science, pour protéger ce témoin unique, doit maintenant apprendre à composer avec cette vitalité imprévue. Pour ne rien manquer de l’actualité liée aux origines de l’homme, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source Microbiome – photo home page @btlv via adobe stock)
