7 octobre – Tout le monde connaît l’astéroïde tueur de dinosaures, pourtant ce n’est pas le plus gros à s’être écrasé sur Terre. Un autre, qui a percuté notre planète il y a 2 milliards d’années, mesurait probablement entre 20 et 24 km de diamètre.
Le cratère de Vredefort, laissé par l’énorme rocher, se trouve en Afrique du Sud et mesure actuellement 159 kilomètres de diamètre. Il est le plus grand cratère visible sur Terre. Bien qu’il soit plus petit que celui de Chicxulub, enfoui sous la péninsule mexicaine du Yucatán qui fait 180 km de diamètre, les scientifiques estiment qu’à l’origine, il mesurait 250 à 280 km de diamètre.
L’érosion serait responsable de son rétrécissement.
Le cratère de Vredefort, en Afrique du Sud / © Lauren Dauphin/NASA Earth Observatory/Landsat
NOUVELLE ÉTUDE
À l’époque, les scientifiques pensaient que le cratère de Vredefort ne mesurait que 172 km de large. Et en se basant sur cette estimation, ils en avaient déduit que l’astéroïde ne dépassait pas les 15 km de diamètre et aurait percuté la Terre à une vitesse de 53 900 km/h.
Publiée le 8 août dans le Journal of Geophysical Resarch : Planets, l’étude réalisée par les chercheurs révèlent qu’en réalité, l’astéroïde en question mesurait probablement entre 20 et 25 km de diamètre et se déplaçait à une vitesse entre 72 000 et 90 000 km/h.
Natalie Allen, doctorante au département de physique et d’astronomie de l’Université de Johns Hopkins à Baltimore, et auteure principale de l’étude, précise qu’il « est essentiel de comprendre la plus grande structure d’impact que nous ayons sur Terre ». Cela permettra à l’avenir aux chercheurs d’établir des modèles géologiques plus précis et de mieux comprendre les cratères sur Terre et dans tout le système solaire.
FORTE ÉROSION
Il était compliqué auparavant de savoir la taille exacte du cratère à cause de sa forte érosion. Roger Gibson, géologue structuraliste à l’Université de Witwatersrand en Afrique du Sud, explique que c’est comme un bol dont on coupe continuellement les bords. « Si vous tranchez progressivement horizontalement dans le bol, vous verrez que le diamètre du bol diminuera à chaque tranche que vous enlèverez ».
Et comme si cela ne suffisait pas, de nouvelles formations rocheuses sont apparue au sommet du cratère. Pour en savoir plus, les chercheurs se sont concentrés sur les minéraux entourant le cratère. En les analysant, ils ont repéré des déformations et des fractures de choc dans des cristaux, élargissant ainsi le rayon connu de l’explosion.
En se basant sur les nouvelles données récoltées, les scientifiques en ont ainsi déduit que le cratère de Vredefort était probablement le plus grand événement de libération d’énergie de l’histoire de la Terre. Mais « contrairement à l’impact de Chicxulub, l’impact de Vredefort n’a pas laissé de trace d’extinction massive ou d’incendies de forêt étant donné qu’il n’y avait que des formes de vie unicellulaires et qu’aucun arbre n’existait il y a deux milliards d’années » précise Miki Nakajima, scientifique planétaire à l’Université de Rochester à New York et co auteur de l’étude. « Cependant, l’impact aurait affecté le climat mondial potentiellement plus largement que l’impact de Chicxulub ».
Noémie Perrin (rédaction btlv.fr Source Journal of Geophysical Research : Planets)
