Incroyable : une étude révolutionnaire révèle que les insectes écoutent les plantes « parler »

Une découverte fascinante a été faite concernant les papillons femelles. Contrairement à ce que l’on pensait, ces insectes ne se fient pas seulement à la vue ou à l’odorat; elles ont la capacité d’entendre les plantes en détresse.

Des chercheurs ont révélé que les papillons femelles peuvent percevoir les ultrasons que les plantes émettent lorsqu’elles sont stressées, notamment en période de sécheresse. Ces papillons utilisent ces informations sonores pour sélectionner les endroits où elles déposeront leurs œufs.

Les plantes, lorsqu’elles subissent du stress, émettent des ultrasons. Ces sons, qui étaient considérés comme inaudibles pour les animaux, peuvent voyager dans l’air. La noctuelle du cotonnier, connue sous le nom de Spodoptera littoralis, a la capacité d’entendre ces ultrasons. Ce papillon de nuit possède des oreilles tympaniques qui sont sensibles à une fréquence allant de 20 à 60 kHz, avec une sensibilité optimale autour de 38 kHz.

C’est dans cette plage de fréquence que se trouvent de nombreux clics émis par les plantes. Les scientifiques ont suggéré que les papillons femelles pourraient utiliser ces sons pour déterminer les lieux de ponte de leurs œufs, et leurs tests ont confirmé cette théorie.

Bien que les plantes ne possèdent ni oreilles ni bouches, elles ont la capacité de communiquer entre elles. Elles échangent des signaux chimiques via l’air, leurs feuilles et leurs racines, afin de partager des ressources, de s’alerter mutuellement en cas de danger ou de demander de l’aide. Par exemple, lorsque des chenilles commencent à manger une feuille, certaines plantes libèrent des composés volatils qui se diffusent vers les plantes voisines, activant ainsi des mécanismes de défense comme la production de substances chimiques amères ou le renforcement des feuilles.

Sous le sol, les réseaux mycorhiziens formés par les champignons, souvent désignés sous le nom de « réseau étendu du bois », jouent un rôle crucial en aidant les plantes et les arbres à échanger des nutriments, à transmettre des signaux de détresse et à préserver l’équilibre de l’écosystème.

Ce qui est surprenant, c’est que tout cela semble être fait avec une intention. Certaines plantes ne libèrent des substances chimiques d’alerte que lorsque leurs congénères sont à proximité, ce qui laisse penser qu’il existe une sorte de reconnaissance entre membres de la même famille. D’autres plantes sont capables de faire la différence entre les alliés et les ennemis en se basant sur l’odeur des émissions d’autres plantes. Cette communication ne concerne pas uniquement la survie, mais aussi la vie en communauté.

L’étude réalisée à l’aide de plusieurs expériences menées avec des équipements sophistiqués a été publiée dans e.Life. Dans un milieu sans végétation, les papillons de nuit ont montré une préférence pour déposer leurs œufs à proximité d’un haut-parleur diffusant des enregistrements sonores représentant des situations de stress chez les plantes. Quand ces nocturnes ont perdu l’audition, ils ont cessé de montrer une préférence, prouvant que leur réaction était liée à l’audition plutôt qu’à d’autres facteurs.

Cependant, quand des plantes en bonne santé ont été introduites et que les mêmes sons ont été diffusés près de l’une d’elles, les papillons de nuit ont opté pour la plante qui ne faisait pas de bruit. Cela suggère que les papillons, en présence de vraies plantes, interprètent les sons correctement comme des signaux de danger.

Le professeur Yossi Yovel, qui a contribué à la recherche et enseigne à l’université de Tel Aviv, a expliqué : « Dans une étude antérieure, nous avons démontré que les plantes émettent des sons. Nous avons alors supposé que les animaux capables d’entendre ces sons à des fréquences élevées pourraient réagir et modifier leur comportement en fonction. » « En particulier, nous savons que beaucoup d’insectes, qui ont divers types d’interactions avec les plantes, ont la capacité d’entendre les sons que celles-ci produisent. Nous avons voulu déterminer si ces insectes percevaient réellement ces sons et réagissaient d’une manière ou d’une autre. »

Dans des arènes de plus grande taille, les papillons de nuit ont déposé plus d’œufs près du haut-parleur situé à une extrémité ou du distributeur de sucre au centre, mais aucun près de la résistance muette à l’autre extrémité. Ces observations sont restées les mêmes, indépendamment de la configuration ou du taux de clic. Lors des observations ultérieures, les papillons passaient plus de temps du côté où les sons des plantes étaient audibles avant de prendre une décision.

Bien que les chants nuptiaux des mâles se situent dans une gamme de fréquences proche, les femelles ne montrent pas de préférence pour le mâle lors de la ponte, confirmant que leur réaction est spécifique aux sons des plantes.

La professeure Lilach Hadany, également co-auteure de l’étude, a expliqué : « Nous avons concentré notre attention sur les femelles, car elles choisissent généralement les plantes pour y pondre leurs œufs, assurant ainsi la nourriture pour les larves à leur éclosion. Nous avons pensé que les femelles cherchaient le meilleur endroit pour la ponte : une plante en bonne santé, capable de nourrir adéquatement les larves. » « Par conséquent, si une plante signale qu’elle souffre de déshydratation et de stress, les papillons de nuit vont-ils prêter attention à cet indice et éviter de déposer leurs œufs sur cette plante ? Dans le cadre de cette étude, nous avons réalisé un certain nombre d’expérimentations afin d’approfondir la compréhension de cette problématique. »

Lorsque les papillons de nuit ne voient pas de plantes, ils se fient au son comme unique indice, l’associant à la présence d’une plante. Toutefois, lorsqu’ils ont la possibilité d’observer ou de sentir de vraies plantes, et que l’une d’elles émet des sons de stress, ils choisissent de l’éviter. Cela démontre un processus décisionnel contextuel. De plus, les scientifiques ont examiné les antennes des papillons de nuit.

Par le biais d’enregistrements électroantennographiques, ils ont observé des distinctions significatives dans la perception des odeurs entre les plantes encore hydratées et celles en train de se dessécher. Cela prouve que les papillons de nuit combinent l’odorat et l’audition.

Dans les champs de tomates, on enregistre environ 20 clics sonores par minute. Pendant les tests, les sons ont été diffusés à une cadence de 30 à 60 clics par minute. Ce dispositif reproduisait les bruits que pourrait entendre un papillon de nuit près de plusieurs plantes stressées, avec des niveaux sonores similaires à ceux mesurés sur des plantes vivantes.

Les résultats de cette recherche montrent que les sons émis par les plantes peuvent avoir un impact sur le comportement des insectes. Les papillons de nuit ne se basent pas seulement sur leur odorat ou leur sens du toucher, mais prennent également en compte des signaux ultrasoniques. Les scientifiques émettent l’hypothèse que d’autres espèces animales, comme des prédateurs ou des pollinisateurs, pourraient également être sensibles à ces sons.

Bien que les cliquetis produits par les plantes soient probablement apparus comme une conséquence secondaire de la déshydratation, ils sont désormais perçus comme des signaux importants. Les chercheurs s’attendent à réaliser d’autres avancées dans ce domaine.

« Cette étude a permis de mettre en lumière la première interaction acoustique connue entre un insecte et une plante. Nous sommes cependant persuadés que ce n’est que le commencement (…) Les interactions acoustiques entre les végétaux et les animaux prennent sans doute de nombreuses autres formes et ont des fonctions très diverses. C’est un domaine immense qui reste à explorer un monde entier à découvrir » ont déclaré les scientifiques. Pour ne rien manquer de l’actualité des grandes découvertes, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

Valentin Rican (rédaction btlv source e.Life – photo home page @btlv via adobe stock)