Mars : un étrange réseau rocheux intrigue fortement les scientifiques

Curiosity grimpe lentement les pentes du mont Sharp depuis des années, et parfois Mars laisse apparaître quelque chose d’étrange. Cette fois, ce sont des réseaux de crêtes minérales, serrées les unes contre les autres, comme un maillage fossilisé dans la roche. Les géologues parlent de boxwork. Sur le terrain martien, ces reliefs dépassent souvent le mètre, parfois deux. Entre eux, du sable clair s’accumule dans les creux.

Ces formes ne sont pas nées du vent, même si celui-ci les a patiemment sculptées. Leur origine remonte beaucoup plus loin, à une époque où de l’eau circulait sous la surface. Elle s’infiltrait dans les fractures de la roche, lentement, répétitivement. En chemin, elle transportait des minéraux dissous qui venaient se déposer dans ces fissures. La roche se cimentait alors localement. Le reste, plus fragile, finissait par disparaître sous l’érosion. Ce qui reste aujourd’hui, ce sont les veines durcies de cet ancien réseau souterrain.

Curiosity s’est approché de ces crêtes et les a observées de près. Les fractures sont toujours visibles au cœur de certaines d’entre elles, comme la trace directe du passage de l’eau. Et leur position sur le mont Sharp intrigue : elles apparaissent à des altitudes élevées. Cela implique qu’une nappe phréatique, une réserve d’eau logée sous la surface devait autrefois atteindre un niveau bien plus haut qu’on ne l’imaginait. Autrement dit, l’eau souterraine a continué de circuler sur Mars alors que les modèles climatiques supposaient déjà la planète largement asséchée.

Le rover ne se contente pas de regarder. Son bras robotisé fore la roche et transforme de petits fragments en poudre. Les instruments embarqués analysent ensuite cette matière minérale. Certaines crêtes contiennent des argiles, des minéraux qui apparaissent typiquement en présence d’eau liquide. Dans les creux voisins, on trouve surtout des carbonates, produits lorsque l’eau interagit avec du dioxyde de carbone dissous dans la roche.

Les chercheurs ont aussi repéré de petits nodules arrondis des grains minéraux qui se forment souvent lorsque l’eau s’évapore lentement. Leur distribution n’est pas limitée aux grandes fractures. Ils apparaissent un peu partout, ce qui laisse imaginer plusieurs épisodes d’écoulement souterrain plutôt qu’un seul événement. Pour aller plus loin, l’équipe utilise une méthode dite de chimie humide : les échantillons sont chauffés avec des réactifs afin de révéler d’éventuelles molécules organiques, ces composés riches en carbone associés aux processus biologiques. Les résultats, rapportés notamment par la NASA et le Jet Propulsion Laboratory début 2026, affinent peu à peu le portrait ancien du mont Sharp.

Car ces réseaux rocheux racontent quelque chose de plus large que leur simple formation. L’eau souterraine crée des environnements remarquablement stables. Les variations de température y sont amorties, les radiations moins agressives, les bouleversements climatiques moins brutaux. Sur une planète qui perd progressivement son atmosphère et ses océans, ces refuges peuvent durer longtemps.

Les boxworks suggèrent justement que cette eau persistait alors que la surface martienne devenait déjà sèche et froide. Mars n’aurait donc pas basculé d’un monde humide à un désert gelé du jour au lendemain. La transition semble avoir été lente, irrégulière, ponctuée de périodes plus humides et d’autres plus arides.

Pour les astrobiologistes, ce détail change beaucoup de choses. Si une vie microbienne a un jour émergé sur Mars, elle aurait pu se maintenir dans ces circulations souterraines, loin de la surface hostile. Les crêtes minérales observées aujourd’hui seraient alors les vestiges silencieux de ces anciens environnements habitables des archives géologiques où pourraient encore se cacher des traces d’un passé biologique martien. Pour ne rien manquer de l’actualité de l’espace inscrivez-vous à la newsletter btlv.

François Deymier (rédaction btlv source phys.org– photo home page @btlv via adobe stock)