Science : la « porte des enfers », un cratère géant de Sibérie qui inquiète les scientifiques

Dans l’extrême nord-est de la Sibérie, la taïga porte une cicatrice si vaste qu’elle apparaît sur les images satellites. Une entaille sombre, irrégulière, ouverte au milieu des forêts gelées. Les habitants des environs lui ont donné un nom spectaculaire : la « Porte des Enfers ». Pourtant rien de mythologique pourtant ; juste un trou dans la terre gigantesque.

Les géologues parlent du cratère de Batagaika, du nom de la petite ville de Batagaï, quelques kilomètres plus loin. Vu d’en haut, sa forme étonne toujours : longue, élargie vers une extrémité, presque vivante dans ses contours. Certains y voient la silhouette d’une raie marine échouée sur la toundra.

Ce paysage n’existait pas vraiment il y a quelques décennies. Sur les images satellites du début des années 1990, la dépression est déjà là, mais timide. Depuis, elle s’est mise à grandir. Lentement, obstinément. Aujourd’hui, la cavité a plus que triplé. Chaque année, près d’un million de mètres cubes de sol glissent vers le fond.

La scène ne ressemble pas à un effondrement brutal. Rien de spectaculaire. Le bord se fissure. La terre se détache. Un pan de sol cède. Puis un autre, quelques semaines plus tard. La progression est régulière, presque silencieuse.

On pourrait croire à la trace d’un impact, ou à l’empreinte d’un ancien volcan. Ni l’un ni l’autre. Ce qui creuse Batagaika est moins visible que la chute d’un astéroïde, et pourtant bien plus patient, il s’agit du pergélisol.

Dans ces régions, le sol reste gelé toute l’année. Parfois depuis des dizaines de milliers d’années. Sous la surface se superposent des couches de glace, de sédiments, de racines anciennes, de plantes mortes, de fragments d’animaux disparus. Une archive gigantesque, enfermée dans le froid. Tant que la glace tient tout ensemble, le paysage reste stable.

Mais quand elle fond, la cohésion disparaît. Le sol perd sa structure. Il se tasse, se fissure, glisse. À Batagaika, chaque été ronge un peu plus les parois. La chaleur affaiblit la terre, et la gravité termine le travail. Les couches anciennes apparaissent alors à nu, bandes sombres et claires empilées comme les pages d’un livre très ancien.

Dans ces sols gelés se trouve une quantité immense de matière organique : plantes mortes, racines, fragments de tourbe, parfois des carcasses presque intactes. Le froid ralentit tout. La décomposition y est presque suspendue.

Lorsque le sol dégèle, la vie microscopique reprend aussitôt. Les bactéries se remettent au travail. La matière se transforme, se décompose et relâche dans l’air du dioxyde de carbone et du méthane. Deux gaz qui retiennent la chaleur dans l’atmosphère.

Le mécanisme tourne presque tout seul : plus il fait chaud, plus le pergélisol fond ; plus il fond, plus ces gaz s’échappent ; plus ils s’échappent, plus la planète se réchauffe.

Batagaika participe à ce mouvement. Une étude publiée en 2024 dans Geomorphology estime que la dépression libère environ cinq mille tonnes de dioxyde de carbone par an l’équivalent des émissions d’environ deux mille foyers américains.Mais Batagaika n’est qu’une blessure parmi d’autres.

Le pergélisol couvre encore près de 15 % des terres de l’hémisphère Nord. Sous cette surface gelée dort une réserve gigantesque de carbone accumulée au fil des millénaires.

La « Porte des Enfers » ressemble donc moins à un mystère qu’à une fenêtre ouverte dans le sol arctique. Une coupe verticale dans un monde qui se déverrouille lentement. Couche après couche, le froid cède, et ce qui était resté prisonnier commence à respirer de nouveau. Pour ne rien manquer de notre actualité, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

François Deymier (rédaction btlv source Sciencedirect – photo home page @btlv via adobe stock)