11 juillet 2021 – C’est une énigme qui aura intrigué les scientifiques pendant près de 40 ans. Jupiter a la particularité de connaître des aurores polaires, très puissantes produisant des salves périodiques de rayonnement X. Cependant les chercheurs viennent de découvrir l’origine de ses mystérieuses aurores boréales.
La résolution de ce mystère s’est faite grâce aux observations simultanées de la sonde Juno et de l’observatoire spatial XMM-Newton. C’est l’équipe dirigée par le planétologue Zhonghua Yao qui a établi un rapport entre les salves de rayons X et les vibrations des lignes de champ magnétique de la géante gazeuse. Ces vibrations sont la clé du mystère entourant les aurores boréales de Jupiter. En effet, elles génèrent des ondes dans le plasma qui se propagent le long des lignes de champ magnétique, provoquant une pluie d’ions lourds qui entrent en collision avec l’atmosphère de Jupiter et libèrent l’énergie sous forme de rayons X. Une énergie très puissante puisque les chercheurs estiment que les aurores de Jupiter sont les plus puissantes du système solaire et pourraient produire suffisamment d’énergie pour alimenter brièvement toute la civilisation humaine.
Grâce aux observations de la sonde Juno, les chercheurs savent désormais que ces ions sont transportés par des ondes de plasma. Cette découverte est très intéressante dans la mesure où selon l’astrophysicien William Dunn ce phénomène pourrait être présent ailleurs dans l’espace. Ainsi, les experts ont donc conclu que les compressions du champ magnétique de Jupiter créent des vagues d’ions d’oxygène et de soufre qui s’enroulent en spirale le long des lignes du champ magnétique vers les pôles de Jupiter. Après quoi, ils tombent sous forme de pluie d’ions, entrent en collision avec l’atmosphère et génèrent des rafales de rayons X.
L’énigme des aurores boréales est résolu, mais certains mystère de Jupiter demeurent comme ce qui provoque les compressions de son champ magnétique.
Pierre-Alexis Lagèze (rédaction btlv.fr)
