3 juillet — Les astronomes n’en reviennent toujours pas, une étoile massive a visiblement disparu de la cartographie du ciel. Cette étoile était jusqu’à présent située dans la galaxie naine de Kinman, à 75 millions d’années-lumière, dans la constellation du Verseau. L’Observatoire européen austral (ESO) a présenté le 30 juin 2020 l’étude consacrée à cette découverte.
Depuis, les scientifiques cherchent l’explication de cette mystérieuse disparition : l’astre aurait pu s’effondrer en un trou noir sans passer par le stade de supernova. Si c’est le cas, cette détection serait une première.
« Nous constatons que l’étoile variable lumineuse bleue était dans un état éruptif au moins entre 2001 et 2011, qui a ensuite pris fin, et qui peut avoir été suivie d’un effondrement dans un trou noir massif sans la production d’une supernova » (l’explosion d’une étoile massive arrivée en fin de vie), peut-on lire dans ce document. En voulant observer l’objet au cours de l’année 2019, les scientifiques n’ont pas retrouvé la signature de cette étoile.
UNE MEILLEURE COMPRÉHENSION DES ÉTOILES MASSIVES
Les étoiles massives sont connues pour être instables, mais elles laissent des signatures suffisamment spécifiques pour que les scientifiques puissent les identifier. Dans cette étude, les auteurs ont souhaité mieux comprendre les étoiles massives, qui produisent « une proportion importante des éléments actuellement présents dans l’Univers », ces étoiles produisent une variable lumineuse bleue, dont la luminosité est 2,5 millions de fois plus importante que celle du Soleil.
SANS PASSER PAR L’ÉTAPE SUPERNOVA
En 2019, les scientifiques ont été surpris de voir dans leurs données la disparition des traces spécifiques de la présence de cette étoile. Ils ont alors poursuivi leurs recherches avecle Très Grand Télescope (VLT), et l’instrument ESPRESSO, un spectrographe servant notamment à détecter des exoplanètes. Aucun des signes antérieurs de la présence de l’étoile n’a été détecté. Quelques mois après, un autre instrument du VLT de l’ESO, baptisé X-shooter, a lui-même été employé sans parvenir à détecter l’étoile.
À LA RECHERCHE D’UNE EXPLICATION
L’étoile a peut-être perdu de sa luminosité, peut-être masquée partiellement par la poussière qui l’entoure. Autre possibilité : l’étoile se serait effondrée pour créer un trou noir, sans produire de supernova brillante. Dans ce cas, ce serait une observation sans précédent. Il ne faut cependant pas exclure l’hypothèse qu’une explosion en supernova aurait bien eu lieu, mais qu’elle n’aurait pas été détectée.
Mais il faudra sans doute attendre la mise en service du Télescope géant européen (ELT), en 2025, pour résoudre ce type énigme.
François Deymier (btlv.fr/source eso.org)
