22 juillet 2021 – C’est en forant dans un glacier situé dans la calotte glaciaire de Guliya, sur le plateau tibétain qu’une équipe de chercheurs a identifié plusieurs virus inconnus vieux de 15 000 ans. Cette découverte peut être perçue comme une conséquence directe de la fonte de la glace qui a rendu accessibles des organismes piégés dans le pergélisol.
Ces virus ont été trouvés à 6,7 kilomètres au-dessus du niveau de la mer, grâce à de nouvelles techniques de métagénomique et de nouvelles méthodes permettant de maintenir les échantillons de glace stérilisés. Au total, 28 virus totalement nouveaux ont été identifiés et auraient survécu dans des conditions extrêmes. Ces virus constituent une source d’information importante pour les scientifiques, car ils nous renseignent sur l’histoire des écosystèmes de l’époque notamment sur les conditions climatiques et environnementales dans lesquels ils ont évolué. La majorité de ces nouveaux virus sont des bactériophages capables d’infecter les méthylobactéries qui sont des bactéries importantes pour le cycle du méthane dans la glace.
Tout porte à croire selon les scientifiques que ces virus proviennent probablement du sol ou des plantes, car cela facilite l’acquisition de nutriments pour leurs hôtes selon les chercheurs. Si la découverte de virus aussi anciens peut soulever des inquiétudes dans le contexte actuel. Les chercheurs eux au contraire estiment que cette découverte est des plus bénéfiques. Car emprisonnés dans la glace se trouvent des informations précieuses sur les changements environnementaux et sur l’évolution des virus. De manière plus concrète, l’étude de ce type de virus pourrait permettre de savoir comment les virus et les bactéries réagissent au réchauffement climatique. Une question qui est plus que jamais d’actualité.
Pierre-Alexis Lagèze (rédaction btlv.fr)
