Astronomie : une étoile « morte » qui refuse de mourir intrigue les chercheurs

Un objet céleste vient déranger une mécanique que l’on croyait bien réglée. Une étoile à neutrons, minuscule à l’échelle cosmique mais d’une densité inimaginable, tourne avec une lenteur presque insolente. Et pourtant, elle continue d’émettre. Comme si elle refusait d’obéir.

Les pulsars, d’ordinaire, ne laissent pas de place au doute. Ils pulsent, réguliers, presque obstinés. Résidus d’explosions d’étoiles massives, ils projettent des faisceaux radio depuis leurs pôles, et lorsque ces faisceaux croisent la Terre, cela donne un clignotement d’une précision remarquable. Une horloge naturelle, mais une horloge rapide. Millisecondes pour certains, quelques secondes pour d’autres. Ensuite, avec le temps, le mouvement ralentit, l’énergie s’épuise, et le signal disparaît. Fin de l’histoire. Sauf que celui-ci ne s’éteint pas.

PSR J0901-4046. Un nom froid, presque administratif. Derrière, un comportement qui ne colle pas. Une rotation toutes les 75,88 secondes. À cette vitesse, ou plutôt à cette non-vitesse, il n’était même pas censé exister en tant que source radio active. La limite admise jusque-là plafonnait à 23,5 secondes. Au-delà, silence radio, pensait-on, erreur !

Ce pulsar ne se contente pas d’émettre encore un signal ténu, une sorte d’écho mourant. Il varie. Il module. Sept types d’impulsions distincts ont été observés, chacun avec sa propre signature, sa propre durée de vie avant de s’effacer. Ce n’est pas un dernier souffle. C’est une activité, étrange, presque déroutante, comme si quelque chose persistait là où tout aurait dû s’arrêter.

La découverte ne doit rien à une recherche ciblée. Plutôt un hasard attentif. Une impulsion repérée par le radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud. Un signal qui sort du bruit, suffisamment intrigant pour qu’on y revienne. Puis d’autres, captés sur des séquences courtes, huit secondes à peine. Assez pour comprendre que quelque chose clochait. Ou plutôt, que quelque chose échappait.

Le problème, au fond, n’est pas seulement cette lenteur. C’est ce qu’elle implique. Si la production d’émissions radio ne dépend pas uniquement de la vitesse de rotation comme on le supposait depuis des décennies alors il manque une pièce au puzzle. Un mécanisme discret, peut-être lié au champ magnétique, peut-être à autre chose encore, qui permet à l’objet de rester actif malgré tout.

Et cette idée s’installe, doucement, avec une certaine gêne : combien d’objets similaires ont été ignorés ? Trop lents, donc invisibles aux méthodes de détection habituelles. On cherchait des battements rapides, on a laissé filer les rythmes lents. Une question de réglage, en somme. Et derrière, possiblement, toute une population d’étoiles à neutrons encore inconnue.

Il y a quelque chose d’un peu troublant dans cette histoire. Pas seulement parce qu’elle remet en cause un modèle. Mais parce qu’elle rappelle à quel point l’univers ne se plie pas volontiers aux catégories qu’on lui impose. On trace des limites, il les franchit. On pense avoir compris, il décale légèrement le cadre.

PSR J0901-4046 ne fait pas de bruit. Il pulse, tranquillement, à son rythme. Lent, mais tenace. Et dans cette Pour ne rien manquer de l’actualité de BTLV : inscrivez-vous à la newsletter btlv.

François Deymier (rédaction btlv source Nature– photo home page @btlv via adobe stock)