On croit tous voir la même chose. Le ciel bleu, le soleil jaune. Pourtant, rien n’est moins sûr. La couleur n’existe pas réellement. Elle se fabrique dans le cerveau, à partir de signaux électriques envoyés par l’œil. Une expérience intime, impossible à comparer vraiment.
Chez la plupart des humains, trois types de cônes captent la lumière, sensibles au rouge, au vert et au bleu. Trichromates, comme on dit. Mais pas tous. Certaines personnes, surtout des femmes, portent un gène supplémentaire sur le chromosome X. Une variation minuscule, aux conséquences vertigineuses : un quatrième photopigment, potentiellement un quatrième cône. Une autre dimension visuelle.
Potentiellement, oui. Car tout le mystère est là. Avoir l’outil ne suffit pas. Encore faut-il que le cerveau s’en serve.
Comment vérifier ce que quelqu’un voit, quand il s’agit précisément de quelque chose que les autres ne peuvent pas percevoir ? Impossible de « regarder à travers ses yeux ». Les chercheurs contournent le problème autrement : ils testent les différences. Montrer deux couleurs identiques pour un trichromate, mais théoriquement distinctes pour un tétrachromate. Observer.
UNE CAPACITÉ RARE, PRESQUE INSISSABLE
En 2010, une équipe britannique a tenté l’expérience avec 24 femmes génétiquement candidates. Résultat frustrant. Une seule, identifiée sous le nom de CDA29, a systématiquement distingué ce que les autres ne voyaient pas. Une anomalie fascinante. Une preuve, peut-être, que cette vision élargie existe réellement, mais qu’elle est rarissime.
Car tout dépend de l’écart entre les cônes. Si le quatrième est trop proche d’un autre quelques nanomètres seulement, le cerveau pourrait simplement fusionner les signaux avec à la clé juste une nuance absorbée.
Et puis il y a le monde lui-même. Un environnement calibré pour trois couleurs. Les écrans, les peintures, les lumières : tout repose sur le trio rouge-vert-bleu. Un quatrième signal ? Peut-être ignoré, faute d’utilité.
Certains scientifiques avancent même que la perception se modèle avec le temps. Dans des environnements saturés de couleurs comme jungles, tropiques les teintes s’adoucissent. Ailleurs, elles s’aiguisent, l’œil s’adapte, le cerveau ajuste.
Alors oui, peut-être que des tétrachromates passent inaperçus. Non pas parce qu’ils n’existent pas, mais parce que rien autour d’eux ne révèle leur différence.
INVENTER DES COULEURS POUR LES DÉTECTER
Ceux qui en parlent décrivent autre chose. Des blancs qui se fragmentent. Des ombres pleines de reflets violets ou dorés. Des gris qui ne sont jamais vraiment gris. Un monde plus dense, plus instable, presque impossible à traduire, mais ce ne sont que des témoignages.
Dans un laboratoire californien, une autre piste se dessine. Plutôt que de tester des couleurs existantes, créer celles que personne ne voit sauf, peut-être, ces individus-là. Imaginer une géométrie nouvelle de la couleur. Non plus un cercle, mais une sphère. Quatre axes au lieu de trois.
Deux teintes théoriques ont même été baptisées : « keef » et « litz ». Invisibles pour la majorité, plates, grisâtres. Mais censées apparaître distinctement pour quelqu’un équipé de ce fameux quatrième cône.
Pour aller plus loin, les chercheurs ont construit une imprimante hors norme. Quatre encres. Cyan, violet, rose, jaune. Une tentative concrète de matérialiser ce monde caché.
Si ça fonctionne, on pourra peut-être enfin identifier ces personnes celles qui vivent déjà dans une palette que les autres ne soupçonnent pas.
Reste une idée troublante. Et si, quelque part, quelqu’un regardait une surface que vous jugez uniforme… et y voyait autant de différences que vous entre le rouge et le vert ? Pour ne rien manquer de l’actualité de BTLV : inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source Popular mechanics – photo home page @btlv via adobe stock)
