Une équipe de chercheurs chinois a identifié une souche bactérienne jusqu’alors inconnue à l’intérieur de la station spatiale Tiangong. Cette découverte soulève de nouvelles questions sur la survie des micro-organismes en orbite et leurs potentielles implications pour la santé humaine lors des missions spatiales de longue durée.
Baptisée “Niallia tiangongensis”, cette nouvelle bactérie doit son nom à la station spatiale où elle a été détectée. Étroitement apparentée à “Niallia circulans”, un microbe terrestre présent dans les sols, les eaux usées et certains aliments, cette variante se distingue par des caractéristiques génétiques inédites, probablement acquises pour résister aux conditions extrêmes de l’espace.
L’échantillon à l’origine de la découverte a été prélevé en 2023 par les astronautes de la mission Shenzhou-15, à l’aide de lingettes stériles passées sur les surfaces internes des modules de la station. Congelés puis renvoyés sur Terre, ces échantillons ont permis une analyse poussée, publiée le 3 mars dans “l’International Journal of Systematic and Evolutionary Microbiology”.
Les chercheurs ont identifié chez “Niallia tiangongensis” plusieurs adaptations majeures : des gènes impliqués dans la réparation des dommages dus aux radiations, dans la gestion du stress oxydatif, et dans la formation de biofilms, des couches protectrices qui renforcent la survie du microbe dans des environnements hostiles. Ces modifications permettent notamment à la bactérie de se nourrir en décomposant la gélatine pour en extraire carbone et azote, un atout de survie notable dans un environnement où les ressources sont limitées.
Si la dangerosité de cette souche pour l’humain reste à confirmer, les chercheurs soulignent l’importance cruciale de comprendre l’évolution des micro-organismes dans l’espace. Des bactéries comme Niallia tiangongensis pourraient, selon eux, représenter un risque pour des astronautes au système immunitaire affaibli. « Comprendre les caractéristiques des microbes lors des missions spatiales de longue durée est essentiel pour préserver la santé des astronautes et la fonctionnalité des engins spatiaux », rappellent les auteurs de l’étude.
Cette découverte n’est pas un cas isolé. En 2018, la NASA avait déjà signalé la présence de quatre souches bactériennes inconnues dans les toilettes de la Station spatiale internationale, toutes dotées d’adaptations spécifiques à la vie en apesanteur et dans un environnement fermé. Ces recherches pourraient ouvrir la voie à une meilleure gestion de la biosécurité spatiale et pourquoi pas, à la compréhension des formes de vie capables de s’adapter à d’autres planètes. Inscrivez-vous gratuitement à notre newsletter.
Valentin Rican (rédaction btlv source Live Science)
