Il y a quelque chose de troublant dans Talkie une intelligence artificielle que l’on a conçue pour quelle ignore notre monde moderne. Talkie ignore Internet, les smartphones ou les fusées réutilisables, elle évolue aujourd’hui avec les références d’un monde qui n’a pas encore connu Hitler, Hiroshima, la télévision ou la conquête spatiale.
Le projet porte un nom presque anodin : 13B 1030 LM. Derrière cette appellation technique, les chercheurs Nick Levine, David Duvenaud et Alec Radford ont construit une expérience assez vertigineuse : enfermer une IA dans le savoir disponible avant 1931, puis observer sa manière de comprendre notre présent. Une forme de voyage temporel artificiel. Non pas envoyer un humain dans le passé, mais faire remonter le passé jusqu’à nous.
Le modèle repose sur 13 milliards de paramètres et un immense corpus de textes issus du domaine public anglophone. Des journaux, des livres, des articles scientifiques, des récits politiques, des documents techniques. Tout s’arrête au 31 décembre 1930. Cette date n’a pas été choisie pour son symbolisme historique mais pour une raison juridique : aux États-Unis, les œuvres tombent dans le domaine public 95 ans après leur publication.
UNE IA QUI NE PEUT PAS IMAGINER INTERNET
Le plus fascinant n’est pas ce que Talkie sait. C’est ce qu’elle ne parvient pas à concevoir.Lorsqu’on lui demande de prédire l’avenir à partir de ses connaissances des années 1930, l’IA échoue sur presque tout ce qui a redéfini notre civilisation moderne. Elle n’anticipe ni l’arrivée des nazis au pouvoir, ni la Seconde Guerre mondiale, ni l’informatique, ni les réseaux numériques mondiaux. Internet lui paraît totalement improbable. Les smartphones relèvent presque de la magie. Même la télévision ou les voyages spatiaux provoquent chez elle une forme d’étonnement algorithmique.
Les chercheurs ont mesuré ce phénomène en soumettant au modèle plus de 5 000 événements historiques postérieurs à 1930. Plus les décennies avancent, plus l’écart devient immense entre ce que l’IA juge plausible et ce qui s’est réellement produit.bC’est peut-être là que l’expérience devient intéressante : elle montre à quel point notre présent est moins prévisible qu’on aime le croire.
CONTAMINATION, HALLUCINATIONS ET FAILLES DU MODÈLE
Le problème, évidemment, c’est qu’une IA moderne ne vit jamais dans une bulle parfaitement étanche. Les chercheurs parlent de contamination. Malgré toutes les précautions prises, des informations postérieures aux années 1930 peuvent se retrouver indirectement dans les données d’entraînement. Une date citée dans une réédition, une annotation moderne, un texte mal filtré. Quelques traces suffisent parfois à brouiller l’expérience.
Même enfermée dans le passé, l’IA conserve aussi les défauts des modèles contemporains. Elle hallucine. Elle invente des faits historiques. Elle produit parfois des récits faux avec une assurance déconcertante. Sur ce point, Talkie ne diffère pas vraiment des grands modèles actuels.
Les chercheurs se sont également amusés à pousser l’expérience plus loin. Ils ont demandé au modèle de produire du code Python, alors que ce langage n’apparaîtra qu’en 1991 et que l’idée même d’ordinateur personnel n’existe pas encore dans son univers mental. L’IA a réussi à générer quelques structures cohérentes, mais comme un esprit tentant de réinventer un objet dont il ignore l’existence.
Ils ont même entraîné une autre version du modèle sur des connaissances arrêtées en 1911 afin d’observer si elle pouvait, théoriquement, retrouver seule certains principes de la relativité générale formulés par Einstein quelques années plus tard.
COMPRENDRE LE PASSÉ… ET LES IA MODERNES
Au-delà de l’effet spectaculaire, Talkie pourrait devenir un outil étonnamment utile pour les historiens, les juristes ou les chercheurs en sciences sociales. Une loi écrite en 1925 ne porte pas seulement des mots : elle transporte aussi des présupposés culturels, des références implicites, une manière particulière de penser le monde. Reconstituer cet état d’esprit est extrêmement difficile aujourd’hui. Une IA entraînée uniquement sur les textes d’époque peut aider à retrouver cette logique perdue.
Mais l’expérience dit aussi quelque chose des intelligences artificielles elles-mêmes.
Les auteurs du projet expliquent que Talkie permet d’observer comment un modèle construit sa propre représentation du monde, adapte ses réponses à ce qu’on attend de lui et développe une forme de cohérence interne. Le détail le plus étrange est peut-être celui-ci : l’IA ignore qu’elle est une IA. Elle répond comme une entité issue de son époque documentaire, sans conscience de sa nature artificielle.
Pendant quelques instants, la conversation donne alors une impression étrange. Comme si une voix venue d’avant 1930 tentait réellement de comprendre le XXIe siècle. Pour ne rien manquer de l’actualité scientifique, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source The talkie-lm – photo home page @btlv via adobe stock)
