Lorsque Chloé, une chienne de quatre ans, ne gambade pas dans une propriété située à la périphérie de Bengaluru, la capitale technologique de l’Inde, elle apprend à analyser l’haleine humaine pour détecter le cancer à l’aide de l’intelligence artificielle.
Équipée d’un casque et d’un harnais imprimés en 3D et dotés de capteurs, Chloé participe à une initiative expérimentale qui vise à tirer parti de l’extraordinaire odorat des chiens pour mettre au point un outil de dépistage non invasif du cancer.
Des recherches menées à l’échelle mondiale suggèrent que les chiens peuvent être dressés pour détecter le cancer et d’autres maladies, telles que la maladie de Parkinson ou la Covid-19.
La start-up Dognosis, basée à Bengalore, utilise l’IA pour analyser l’activité cérébrale, la respiration et le langage corporel des chiens et convertir leur réaction à l’odeur en données.
« En une heure, ils peuvent renifler mille fois », a déclaré à l’AFP Akash Kulgod, 26 ans, cofondateur de Dognosis. « Chaque reniflement permet d’évaluer un échantillon. » Dognosis prévoit un lancement commercial en 2027, suivant ainsi les traces de deux autres entreprises de ce type en Allemagne et en Israël.
Le dépistage précoce est crucial pour survivre au cancer, mais en Inde, de nombreux patients sont diagnostiqués alors que la maladie est déjà à un stade avancé.
Les chiens peuvent permettre un dépistage initial simple et abordable avant de procéder à des examens complémentaires. Dognosis collabore avec des institutions médicales publiques dans le cadre de ses recherches.
Chloé fait partie des 15 chiens actuellement dressés par l’entreprise, équipés de casques adaptés pour collecter des données. « C’est comme un costume d'”Iron Man” pour petits chiens », a commenté Kulgod, issu d’une famille de médecins et diplômé en sciences cognitives de l’université de Californie.
UNE ÉTUDE PROMETTEUSE
Des recherches suggèrent que les maladies peuvent altérer les substances chimiques libérées par le corps, créant ainsi des odeurs particulières.
Les chiens possèdent environ 300 millions de récepteurs olfactifs, contre environ 5 millions chez les humains.
La méthode de test consiste à demander à un patient de respirer dans un masque en coton pendant environ 10 minutes. Le masque est ensuite scellé dans un sachet et acheminé vers le laboratoire, où un chien le renifle.
Une étude récente menée par Dognosis auprès de plus de 1 500 participants issus de six hôpitaux de l’État du Karnataka a été publiée dans la revue Journal of Clinical Oncology.
La société a affirmé avoir obtenu un taux de précision de 90 % pour sept types de cancer. Des spécialistes du cancer de Bangalore, sans lien avec le projet, se sont montrés prudemment optimistes. « L’étude est prometteuse, c’est un premier signe encourageant », a commenté Santhosh Kumar Devadas, chef du service d’oncologie de l’hôpital Memorial Ramaiah.
« Mais il faut mener l’étude sur des groupes plus importants avant de tirer des conclusions définitives », a-t-il souligné. Neelesh Reddy, consultant en oncologie dans les hôpitaux de Manipal, a déclaré à l’AFP que « seul le temps dira dans quelle mesure cette technologie sera utile pour les patients réels ».
LA VIE DES CHIENS
En Inde, on estime qu’un habitant sur neuf parmi les 1,4 milliard que compte le pays pourrait développer un cancer. La plupart des chiens utilisés sont des beagles, ainsi que quelques malinois et des croisements de bergers, provenant soit d’adoptions, soit d’éleveurs agréés.
Mais seuls les meilleurs sont sélectionnés, a précisé Kulgod. Ils bénéficient tous d’un excellent « équilibre entre vie privée et vie professionnelle », et leur temps de travail est limité à 30 à 45 minutes par jour, a-t-il ajouté.
Les chiens reniflent des échantillons humains sur des plateformes équipées de distributeurs automatiques de nourriture qui leur donnent des friandises.
Itmar Bitan, 28 ans, cofondateur de Kulgod, qui a passé quatre ans dans une unité cynophile des forces spéciales israéliennes, affirme que la technique du « renforcement positif » est utilisée pour détecter une « odeur particulière » en échange d’une récompense. « Certains chiens courent directement vers le distributeur dans l’attente de la récompense, d’autres restent figés et d’autres encore déchirent l’échantillon avec enthousiasme », a raconté M. Bitan.
« Mais tant que la machine qui apprend à reconnaître la façon dont les chiens réagissent face à l’échantillon est très cohérente (…), cela n’a pas vraiment d’importance », a-t-il ajouté. Inscrivez-vous gratuitement à notre newsletter.
Valentin Rican (rédaction btlv via AFP – photo home page @btlv)
