Les étés de l’enfance semblaient sans fin, tandis qu’aujourd’hui les saisons se succèdent avant même qu’on ait eu le temps de les voir vraiment passer. Les horloges n’ont pourtant pas accéléré. Ce qui change se situe ailleurs, dans la façon dont le cerveau organise Le rythme de l’existence.
Une étude publiée récemment dans Communications Biology apporte un élément nouveau à cette vieille énigme. Elle révèle que les configurations d’activité cérébrale par lesquelles nous distinguons les événements évoluent avec l’âge.
577 adultes, une salle d’IRM, et huit minutes d’un vieil épisode d’Hitchcock. C’est le dispositif qu’ont retenu les chercheurs du projet Cam-CAN pour sonder la mécanique cérébrale du temps. L’épisode choisi Bang! You’re Dead met en scène un gamin qui trimballe un revolver chargé dans les rues, le braquant sur les passants sans saisir ce qu’il tient entre les mains. Rebondissements, changements de décor, tension qui monte et redescend : le matériau idéal pour repérer, dans le flux du signal IRM, les moments où le cerveau bascule d’un état à l’autre. Les participants avaient entre 18 et 88 ans. Assez d’écart pour que les différences, si elles existaient, finissent par se montrer.
LE CERVEAU NE VOIT PAS LA VIE COMME UN FILM CONTINU
Notre expérience nous paraît fluide, mais le cerveau l’organise en épisodes. Une conversation, une entrée en scène, un objet qui tombe : chacun de ces changements peut devenir la frontière d’un nouvel événement mental. Un algorithme a repéré, dans les données d’IRM, les moments où les configurations cérébrales passaient d’un état stable à un autre.
Résultat : chez les participants les plus âgés, ces états duraient plus longtemps. Le phénomène apparaissait notamment dans le cortex visuel et le cortex préfrontal ventromédian. Les transitions étaient aussi moins marquées, les configurations successives se différenciaient moins nettement. À durée de film égale, des états plus longs signifient mécaniquement moins de transitions détectées.
Cette observation évoque la dédifférenciation neuronale : avec l’âge, certaines réponses cérébrales deviennent moins spécialisées, et les frontières entre représentations voisines perdent de leur netteté.
UNE PISTE SÉDUISANTE, PAS ENCORE UNE PREUVE
L’hypothèse est intuitive. Si le cerveau distingue moins de changements au cours d’une même période, celle-ci pourrait sembler moins remplie à la remémoration. Une journée riche en épisodes laisse de nombreux repères ; une semaine uniforme se résume à quelques souvenirs interchangeables.
L’étude ne prouve pas pour autant que ce mécanisme explique directement l’accélération subjective du temps. Les participants n’ont pas été interrogés sur la durée perçue du film. Les chercheurs ont mis en évidence une association entre l’âge et la dynamique cérébrale, non une relation causale avec l’expérience consciente du temps.
Autre nuance : les grandes limites narratives restaient reconnues de façon comparable à tous les âges. Le vieillissement n’efface pas la structure générale d’une histoire, il agirait plutôt sur les transitions plus fines, entre les étapes majeures. Des états plus longs ne sont d’ailleurs pas forcément synonymes de déficience : ils pourraient favoriser l’intégration du contexte ou le lien entre une information nouvelle et des connaissances déjà acquises.
La perception du temps dépend de plusieurs mécanismes superposés : la mémoire, la nouveauté, l’attention, la routine. Une année représente une part immense de la vie d’un enfant de cinq ans, mais une fraction infime de celle d’un adulte de cinquante.
Les résultats suggèrent que le vieillissement transforme non seulement ce que nous retenons, mais aussi la manière dont l’expérience est découpée au moment où elle se déroule. Les chercheurs restent prudents quant aux conclusions pratiques. Leur étude laisse néanmoins penser que les activités nouvelles, les rencontres significatives et les moments chargés de sens peuvent enrichir la mémoire d’une période.
Nous ne pouvons pas ralentir les aiguilles. Nous pouvons peut-être augmenter le nombre de repères qu’elles rencontrent et laisser derrière nous une trace plus dense. Pour ne rien manquer de l’actualité liée aux sciences du cerveau, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source Nature – photo home page @btlv via adobe stock)
