Archéologie : 280 mystérieux cercles de pierre découverts dans le désert soudanais

Dans le désert de l’Atbaï, au Soudan, les satellites viennent de révéler ce que le sable cachait depuis des millénaires : 280 enceintes circulaires en pierre dispersées entre le Nil et la mer Rouge. Certaines ne mesurent que quelques mètres, d’autres dépassent 80 mètres de diamètre. Longtemps, ces structures sont restées invisibles à grande échelle, perdues dans l’une des zones les moins étudiées du Sahara oriental. Les archéologues les connaissaient déjà par endroits, mais jamais en telle quantité.

En observant leur implantation, un détail revient presque systématiquement : l’eau. Beaucoup de ces cercles ont été construits près d’anciens points hydriques. À l’intérieur, les chercheurs ont retrouvé des sépultures, humaines mais aussi animales avec notamment des ossements de bétail.

Le décor rupestre de la région raconte la même histoire. Des bovins y apparaissent peints sur les parois rocheuses, signe qu’ici, il y a six mille ans, l’élevage structurait déjà le quotidien. Les populations circulaient probablement entre différentes zones de pâturage, géraient les troupeaux, les naissances, les déplacements saisonniers.

Aujourd’hui, le paysage semble incompatible avec une telle activité. L’Atbaï est sec, minéral, presque hostile. Pourtant, à la fin de la période humide africaine, le Sahara n’avait rien du désert continu que l’on connaît.

Entre 4500 et 2500 avant notre ère, l’aridification progresse déjà, mais le basculement reste inégal. Certaines régions s’assèchent vite. D’autres résistent.

L’Atbaï pourrait justement avoir fait partie de ces derniers refuges où les ressources demeuraient suffisantes pour maintenir des sociétés pastorales bien après le recul des pluies africaines. Cette hypothèse prend du poids avec la datation des structures : certaines semblent avoir continué à être utilisées alors que d’autres secteurs du Sahara étaient déjà abandonnés.

Cela change la lecture habituelle de la désertification saharienne, souvent décrite comme un effondrement brutal et uniforme.

Les chercheurs restent prudents sur la fonction exacte de toutes ces enceintes. Certaines avaient peut-être une dimension funéraire. D’autres pourraient avoir servi de lieux de rassemblement ou d’espaces liés aux troupeaux. Rien n’indique qu’elles répondaient toutes au même usage.

Une chose, en revanche, apparaît de plus en plus clairement : ces populations n’étaient pas des groupes isolés survivant difficilement à l’avancée du désert. Elles adaptaient leurs pratiques, exploitaient les reliefs, les points d’eau, les variations locales du climat.

Sous les pierres du désert soudanais, c’est une autre histoire du Sahara qui ressurgit. Moins linéaire. Moins brutale. Et beaucoup plus humaine.

Cette hypothèse bouscule une vision longtemps dominante : celle d’un Sahara brutalement vidé de ses habitants sous l’effet d’une désertification rapide. Les données recueillies racontent quelque chose de plus complexe. Les sociétés pastorales semblent avoir continué à s’adapter pendant plusieurs siècles, peut-être davantage.

Les enceintes de pierre ne livrent pas encore tous leurs secrets. Certaines avaient probablement une fonction funéraire. D’autres pouvaient servir d’espaces communautaires, de lieux rituels ou d’enclos liés aux troupeaux. Leur diversité laisse penser qu’il ne s’agissait pas d’un modèle unique reproduit partout.

Sous le sable soudanais apparaît finalement un Sahara moins figé qu’on l’imagine souvent. Un territoire traversé par des circulations humaines, des stratégies de survie, des adaptations lentes au changement climatique. Ces cercles de pierre ne sont peut-être que des ruines. Ils dessinent pourtant le souvenir très concret d’un monde disparu. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à l’archéologie, inscrivez-vous à la newsletter btlv.

François Deymier (rédaction btlv source African Archaeological Review – photo home page @btlv via adobe stock)