L’être humain cache-t-il, au creux de ses cellules, le secret d’un sommeil séculaire ? Deux études publiées dans la revue Science viennent de bousculer nos certitudes : nous posséderions la même machinerie génétique que les ours ou les chauves-souris. Pas pour dormir tout l’hiver, mais pour réparer nos corps brisés par le sucre et le temps.
UN HÉRITAGE GÉNÉTIQUE SILENCIEUX
Imaginez un instant le miracle : s’endormir avec un rythme cardiaque au ralenti, une température frôlant le gel et un cerveau en veille, pour finalement se réveiller au printemps, frais et dispos. Pour nous, ce serait un coma fatal ; pour l’ours, c’est une routine. Le secret ne réside pas dans un organe mystérieux, mais dans une partition génétique parfaitement orchestrée. Christopher Gregg, chercheur à l’Université de l’Utah, explique que ces animaux activent des milliers de gènes au moment du réveil, précisément dans l’hypothalamus, le chef d’orchestre de notre métabolisme. Ce n’est pas la survie au froid qui fascine, c’est la capacité de « rebooter » la machine sans aucune séquelle.
L’ART DE MODULER LES INTERRUPTEURS
Le cœur du problème, c’est notre rigidité métabolique. Un diabétique de type 2 est, en quelque sorte, coincé dans un état où son corps ne sait plus basculer entre le jeûne et l’alimentation. L’insuline s’affole, les tissus s’abîment. À l’inverse, l’animal qui hiberne devient volontairement résistant à l’insuline avant l’hiver, puis inverse le processus au premier repas printanier. En comparant les génomes de dizaines d’espèces, l’équipe de Gregg a identifié des commutateurs d’ADN, les « éléments cis-régulateurs », qui ont été conservés pendant plus de 100 millions d’années. Nous avons les mêmes. Les hibernateurs n’ont rien inventé de neuf : ils ont simplement poussé les curseurs de réglage plus loin que nous.
Cette découverte ouvre une brèche inédite. Plutôt que de gaver le corps de molécules exogènes, l’idée est de réactiver une capacité d’autoguérison déjà inscrite dans notre code. On pourrait ainsi améliorer la sensibilité à l’insuline lors des phases de récupération ou protéger les tissus lors de chirurgies lourdes. En somme, nous portons en nous la technologie nécessaire pour vaincre les maladies de civilisation. Le défi n’est plus de découvrir un remède, mais d’apprendre à actionner les bons leviers pour réveiller ce potentiel endormi depuis la nuit des temps. Pour ne rien manquer de l’actualité liée à la génétique, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
François Deymier (rédaction btlv source Science – lIlustration home page @btlv via adobe stock)
