Situé dans la région froide et lointaine du système solaire, au-delà de l’orbite de Neptune, un petit monde glacé pourrait ressembler à la plupart des objets transneptuniens sauf qu’il possède une atmosphère.
Avec seulement 500 km de diamètre, ce petit monde au nom peu original (612533) 2002 XV93 a surpris les astronomes et remet en question nos connaissances sur la rétention atmosphérique. Selon les spécialistes, cela semblait jusqu’ici impossible, car cet objet minuscule paraît bien trop petit pour en conserver une durablement. L’atmosphère découverte remet en question toutes nos connaissances actuelles.
UNE ATMOSPHÈRE PLUS FINE QUE LA NOTRE
Composée, semble-t-il, de méthane, d’azote ou de monoxyde de carbone, l’atmosphère de (612533) 2002 XV93 est, il faut le dire, extrêmement ténue : environ 5 à 10 millions de fois plus ténue que celle de la Terre. Les questions que se posent les chercheurs sont : comment une telle atmosphère a-t-elle pu se former ? Et se pourrait-il qu’elle soit alimentée par un phénomène quelconque ?
Parmi les réponses possibles, deux hypothèses : la première est que l’atmosphère ténue aurait pu être y déposée par l’impact d’une comète, tandis qu’une autre suggère qu’une forme d’activité volcanique en soit à l’origine. Malgré tout, et c’est ce qui rend fascinante la découverte, les astronomes n’ont jamais rien observé de tel auparavant.
Il n’en faut pas plus pour garder espoir sur la découverte future de la vie extraterrestre car si un si petit morceau de glace et de roche, en apparence insignifiant, peut retenir une atmosphère, on peut s’attendre à découvrir de l’atmosphère dans d’autres endroits inattendus du cosmos. Pour ne rien manquer de l’actualité sur les grandes découvertes liées à l’espace, inscrivez-vous à la newsletter btlv.
Valentin Rican (rédaction btlv source Nature astronomy – Illustration home page @btlv via ChatGPT)
