9 juin 2022 – Entre le 23 et le 25 mai, le télescope spatial James Webb s’est pris un minuscule morceau de roche, une micrométéorite. Bien que l’impact n’ait pas détruit l’appareil, les ingénieurs ont constaté qu’il avait été plus important que prévu.
« Nous avons toujours su que Webb devrait affronter l’environnement spatial, qui comprend la lumière ultraviolette dure et les particules chargées du Soleil, les rayons cosmiques provenant de sources exotiques dans la galaxie et les frappes occasionnelles de micrométéorites dans notre système solaire » a précisé l’ingénieur, technicien et chef de projet adjoint, Paul Geithner du Goddard Space Flight Center de la NASA.
OÙ SE TROUVE JAMES WEBB ?
Le télescope spatial se trouve dans une poche d’espace, à 1,5 million de kilomètres de la Terre. Cette région est appelée L2, pour point de Lagrange. C’est endroit de l’espace est suffisamment stable pour que l’objet puisse y rester sans consommer trop de carburant, comme s’il y était garé. Cela est dû à l’interaction gravitationnelle entre la Terre et le Soleil, qui s’équilibre avec la force de l’orbite.
Bien sûr, ce « parking » permet d’économiser une quantité importante de carburant, mais cela veut dire qu’il y a d’autres objets qui se trouvent dans cette zone. Et notamment des objets qui pourraient endommager le télescope James Webb.
« Nous avons conçu et construit Webb avec une marge de performance – optique, thermique, électrique, mécanique – pour nous assurer qu’il peut accomplir son ambitieuse mission scientifique même après de nombreuses années dans l’espace ».
QUEL RISQUE POUR JAMES WEBB ?
Les scientifiques avaient prévu que les conditions de l’espace allaient être rudes pour le télescope. En effet, même une micrométéorite peut faire des dégâts lorsqu’elle se déplace à une vitesse particulièrement élevée.
Ils ont anticipé les déplacements des segments de miroir en équipant James Webb de capteurs pour évaluer la position de ses miroirs et en lui permettant de les ajuster lui-même. Les ingénieurs peuvent également communiquer des modifications à réaliser depuis la Terre, mais ils ne pourront pas intervenir physiquement, comme cela avait été possible en 2009 pour le télescope Hubble.
« Avec les miroirs de Webb exposés à l’espace, nous nous attendions à ce que des impacts occasionnels de micrométéorites dégrade gracieusement les performances du télescope au fil du temps » a ajouté Lee Feinberg, responsable des éléments du télescope optique Webb de la NASA Goddard.
« Depuis le lancement, nous avons eu quatre impacts de micrométéorites mesurables plus petits qui étaient conformes aux attentes et celui-ci plus récemment qui est plus important que nos prédictions de dégradation supposées ».
Noémie Perrin (rédaction btlv.fr Source Science Alert)
