22 janvier 2020 — Voilà 30 ans qu’elle est volontaire contre les feux de forêt, rejoignant à chaque printemps austral cette “famille” mobilisée pour protéger leur village du littoral australien. Mais jamais Maggie McKinney, 70 ans, n’avait connu d’année aussi dramatique.
Maggie McKinney fait partie de ces personnages hauts en couleur dont regorgent les campagnes australiennes. Elle fut jadis choriste professionnelle et accompagna même sur scène la légende britannique Joe Cocker.
Il faut la voir, au quartier général des pompiers volontaires de Bermagui (sud-est de la Nouvelle-Galles du Sud), rassembler les informations qui remontent des équipes de volontaires avec lesquelles elle a tissé un lien quasi familial.
“Trente ans que je suis engagée, et la situation n’a jamais été aussi grave”, dit-elle.
Les feux font partie de l’ADN de l’Australie, comme une calamité naturelle qui revient chaque année au sortir de l’hiver austral.
Mais, en raison d’une grave sécheresse, la saison des incendies a été cette fois beaucoup plus précoce et surtout plus virulente. Une crise aggravée selon les scientifiques par le réchauffement climatique.
LES LIMITES DU VOLONTARIAT
Depuis septembre, plus de 100.000 km2 sont partis en fumée dans tout le pays, soit davantage que la superficie du Portugal. Vingt-neuf personnes ont péri, plus de 2.000 maisons ont été détruites et un milliard d’animaux pourraient avoir été tués.
Depuis début janvier, le Sud-Est de la Nouvelle-Galles du Sud et les régions voisines de l’Est de l’Etat de Victoria, ont été parmi les plus durement touchés.
Entre deux échanges par talkie-walkie avec des équipes de volontaires sur le terrain, Maggie McKinney explique comment quatre feux dans des parcs nationaux autour de Bermagui ont fusionné en un brasier gigantesque qui menace la ville.
Elle montre du doigt sur une carte les endroits où les soldats du feu s’échinent à canaliser la progression des flammes.
Des volontaires comme elle et son équipe de 17 personnes constituent la colonne vertébrale de l’armée de petites mains luttant en Australie contre les feux de forêt depuis 1896, année où fut formée en Nouvelle-Galles du Sud la première brigade de volontaires.
Sur l’immense île-continent, maintenir un contingent professionnel serait financièrement impossible. Et cela ne servirait à rien la majeure partie de l’année.
Mais le modèle du volontariat trouve ses limites du fait de l’exode rural et du vieillissement de la population, sachant que toutes les prévisions annoncent une intensification des feux dans le futur.
Rédaction btlv.fr (sourceAFP)
