28 juin 2021 — Alors que le crise sanitaire bat son plein, de nouvelles études montrent que la pandémie actuelle de coronavirus n’est en aucun cas la première à frapper l’humanité. Les deux chercheurs Yassine Souilmi et Ray Tobler de l’Université nationale australienne ont étudié l’histoire d’une précédente pandémie de coronavirus qui aurait frappé l’Asie de l’Est il y a 20 000 ans.
DES TRACES DANS L’ADN
Les deux chercheurs avancent qu’un coronavirus a peut-être balayé l’Asie de l’Est il y a plus de 20 000 ans, laissant des traces dans l’ADN des habitants de la Chine, du Japon et du Vietnam d’aujourd’hui. Leur étude publiée dans Current Biology, apportent des preuves d’adaptation génétique à la famille de virus des coronavirus dans 42 gènes des populations modernes de ces régions. Les résultats de l’étude montrent comment la recherche de traces génétiques d’épidémies virales historiques peut aider à lutter contre les épidémies futures. Yassine Souilmi et Ray Tobler rappellent que le monde a toujours vécu des pandémies. Au cours du seul 20e siècle, trois variantes du virus de la grippe ont chacune entraîné des épidémies de grande envergure qui ont fait des millions de morts : la « grippe espagnole » de 1918-20, la « grippe asiatique » de 1957-58 et la « grippe de Hong Kong » de 1968-69.
DÈS LA PRÉHISTOIRE
Les marqueurs historiques des épidémies causées par des virus et d’autres agents pathogènes remontent à des milliers d’années. Il semble plausible que ces interactions remontent aux premières périodes de la préhistoire humaine. Pour les deux scientifiques, les
anciennes migrations qui ont vu nos ancêtres s’étendre de l’Afrique à travers le monde les auraient confrontés à de nouveaux agents pathogènes. Comme le montre l’histoire de l’humanité, l’Homme s’est toujours adapté et a toujours su relever ses défis. Ces adaptations peuvent avoir engendrés des changements physiologiques ou immunologiques qui ont amélioré la résistance à l’infection ou réduit les impacts de la maladie sur la santé.
Pour mieux comprendre l’histoire de l’homme face aux maladies, les généticiens ont conçu de puissants outils statistiques pour découvrir les traces génétiques d’événements viraux et les adaptations historiques qui restent présentes dans les génomes des humains d’aujourd’hui. L’équipe des deux chercheurs a eu pour but de découvrir si d’anciens coronavirus ont laissé de telles traces dans les populations humaines d’aujourd’hui. Un but important à atteindre car il peut révéler des épidémies historiques de coronavirus, qui contiennent de nouvelles informations sur la base génétique de l’infection et sur la façon dont ces virus provoquent des maladies chez l’homme moderne.
Des traces de pandémies passées ont été retrouvées inscrites dans notre ADN
LES MARQUES D’UN ANCIEN CORONAVIRUS
Les deux chercheurs ont appliqué des analyses informatiques de pointe aux génomes de plus de 2 500 personnes de 26 populations différentes vivant à travers le monde. Ils ont ainsi trouvé des signatures d’adaptation dans 42 gènes humains différents qui codent les interactions virales. Ils ont pu constater que ces marqueurs n’étaient présents que dans cinq types de populations, toutes originaires d’Asie de l’Est, qui serait le berceau d’origine de la famille des coronavirus. Cela suggère que les ancêtres des Asiatiques de l’Est d’aujourd’hui ont été initialement exposés aux coronavirus il y a environ 25 000 ans. Des analyses plus poussées ont démontré que les 42 interactions virales sont principalement visibles dans les poumons, qui est le tissu le plus touché par les symptômes du COVID-19. Ils ont également confirmé que ces VIP interagissent directement avec le virus SARS-CoV-2 responsable de la pandémie actuelle. Comme le soulignent Yassine Souilmi et Ray Tobler : « en identifiant les gènes touchés par les épidémies virales historiques, notre étude indique que les analyses génétiques évolutives sont un nouvel outil pour lutter contre les futures épidémies.
Bob Bellanca (rédaction btlv.fr)
